京師，八大胡同，一家名為“倚翠閣”的青樓雅間，時近黃昏，暮色四合，但京師街市依舊喧囂，絲竹管絃之聲從樓下隱隱傳來，夾雜著歌妓婉轉的唱腔和客人們的調笑，構成了一幅太平盛世的浮華圖景，然而，雅間內的氣氛，卻與這樓下的歡愉格格不入。

萬斯同此刻正憑窗而立，眉頭微蹙，望著樓下長街，他並未在意那脂粉香氣與靡靡之音，目光緊緊追隨著一隊剛剛從街角轉出的、極為扎眼的人馬，那是一群約莫二三十人的隊伍，與街上尋常百姓或官兵截然不同，他們大多頭纏白巾，身著各色雜色衣袍，卻在外罩著一件統一的、繡著奇異蓮花與梵字元咒的白色坎肩。

隊伍前方有人舉著高高的幡旗，上面繪製的正是白蓮教那標誌性的圖案。這些人神情倨傲，甚至帶著幾分狂熱，全然不顧京師街頭的車馬行人，一路高唱著腔調古怪、詞句含混的偈子，聲音洪亮，引得路人紛紛側目、避讓，他們行進的方向，赫然是那座象徵著皇權至高無上的——紫禁城。

“是山東來的白蓮教徒，專程來京朝拜皇上的！”身旁傳來一個聲音，是當朝戶部漢尚書梁清標，提著酒壺，面上滿是醉意，佈滿血絲的雙目中，卻泛著一絲兇光：“看見領頭那個穿黃綢坎肩的了嗎？那是白蓮教裡排位第三的香主，還是山東本土興起的什麼圓什麼教的教主，之前姚啟聖保住山東，山東白蓮教立功不少，這位劉香主，可以說是我大清的護國功臣呢！”

“此番他專程來京，聽說是給皇上獻什麼祥瑞的…….”梁清標嗤笑一聲，話語之中滿是譏誚：“聽說之前黃河氾濫，山東也遭災嚴重，甚至不少山東白蓮教教民跑去河南求活，還因此和他們那河南總壇起了衝突，這種時候，他們能送什麼祥瑞來？石人一隻眼嗎？”

說著，梁清標放肆的哈哈笑了一陣，隨即又長長一嘆：“黃河氾濫成災，不知多少百姓遭殃，山東白蓮教、河南白蓮教，再加上一個紅營賊寇，亂鬥不休、民生凋敝，這幫妖人一天天喊著什麼‘佛光普照’、‘神愛世人’，卻不想著在地方上安撫災民、平息禍亂，反倒有閒情逸致跑到天子腳下，搞這些神神鬼鬼的把戲！季野啊，你是沒看見，東郊那邊，他們白蓮教的法壇日夜不休，鑼鼓喧天，號稱開壇講法，蠱惑得多少無知百姓趨之若鶩！”

“如今這京師大街小巷，時不時就能看見他們那鬼畫符似的教旗招搖！更有甚者，百姓染了時疫，不去尋醫問藥，竟都跑去東郊求什麼符水！還有皇親權貴把那些所謂仙長請到宅子裡頭做法祈福，乃至於秘密入教了的，把這煌煌帝都，攪得是烏煙瘴氣，禮崩樂壞！”

梁清標越說越氣，花白的鬍鬚都微微顫抖，顯然積怨已深，他作為掌管天下錢糧戶籍的戶部尚書，本就對地方糜爛、財政拮据焦頭爛額，如今眼見被視為“邪教”的白蓮教竟在京師如此肆無忌憚，心中那股屬於傳統士大夫的尊嚴和秩序感，被狠狠刺痛了。

雅間裡頭的桌旁，還坐著兵部漢尚書宋德宜，一直沉默地自斟自飲，此刻聞言，放下酒杯，發出一聲冰冷的嗤笑，聲音沒有什麼起伏，卻帶著一股透骨的涼意：“梁尚書，你在這裡憂國憂民、感懷傷悲，又有什麼用呢？如今是個什麼光景，你難道不知道？”

他抬眼看向萬斯同，又掃了一眼梁清標，語氣帶著一種近乎絕望的直白：“那白蓮教的總教主，如今是皇上親封的‘大清國師’，紫禁城裡的座上賓！皇上…….嘿，皇上如今龍體欠安，夜裡難以安枕，可不就靠著那位國師進獻的‘仙丹’才能入睡嗎？”

“河南山東的村寨要麼就給紅營賊寇搶了，要麼就是白蓮教的教村，朝廷的政令早幾年就出不了城了，如今這大災一來，好嘛，連開封城都成了白蓮教的了，朝廷要靠白蓮教幫忙擋著紅營賊寇不說，朝廷失了江南，賦稅損失如何，你這戶部尚書比我清楚！錢糧賦稅除了那半個湖北，就只能靠河南山東這華北中原之地撐著，要是沒有白蓮教幫著徵糧收稅，這八大胡同裡的花酒都沒得喝！”

宋德宜朝著西北方向一指，聲音更加低沉，帶著一種無力迴天的疲憊：“好比這次黃河氾濫成災，山東河南遭災嚴重、流民遍野，夏收時節不僅沒有完全恢復生產，還和紅營賊寇又鬧翻了天，說不準還會影響秋收，糧食歉收、賦稅不足，已經是板上釘釘的事，西北那邊圍剿‘朱三太子’義軍的糧餉自然也得受影響，之前咱們就是拼了老命才湊齊作戰的行糧，如今這情況，下一年的糧食從哪裡去湊，你這戶部尚書、我這兵部尚書，誰心裡有個底？”

“如今這局面啊…….不是白蓮教求著朝廷，是大清求著白蓮教！”宋德宜猛地將杯中殘酒一飲而盡，重重地將酒杯頓在桌上，發出“咚”的一聲悶響，臉上滿是譏諷和怨憤：“除了拜他們的神佛，吃他們的仙丹，用他們的教徒，咱們這位皇上，咱們這大清朝廷，還有什麼別的法子嗎？我們這些讀聖賢書、講孔孟道的，在人家眼裡，怕是還不如能獻上一顆丹藥、聚起一幫愚民的白蓮教香主來得有用！”

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