武常彎腰撿起地上的短刀，快步走到星芽面前，粗糙的手掌在她身上輕輕拍了拍，從肩膀到手臂細細打量，確認她除了衣衫破損外確實毫髮無傷，這才長長鬆了口氣，緊繃的肩膀徹底垮了下來：“你可算回來了！我們都快急瘋了！這到底是怎麼回事？這蜈蚣……怎麼突然就聽你的話了？”

星芽笑著拉過眾人，示意大家圍坐在尚有餘溫的篝火旁，又回頭對著巨型蜈蚣輕輕擺了擺手。那蜈蚣竟像是能精準讀懂她的手勢，龐大的身軀緩緩向後退去，穩穩停在凹谷入口處，用二十丈長的軀體擋住了河谷吹來的寒風，同時刻意收斂了自身的腥氣，連呼吸都放得極輕，避免嚇到這群剛剛還對它充滿敵意的人類。小石頭人邁著沉重的步伐走到蜈蚣身邊，繞著它的軀體轉了兩圈，琥珀色的石眼好奇地盯著蜈蚣頭部那道與星芽印記呼應的紋路，猶豫了片刻後，伸出粗糲的石掌輕輕碰了碰蜈蚣的甲殼。蜈蚣不僅沒有反抗，反而溫順地歪了歪頭，用沒有棘刺的足尖輕輕碰了碰小石頭人的掌心，石屑與甲殼碰撞發出細碎的聲響，像是跨越物種的問候。

“這事說起來，可比我們找地心入口驚險多了。”星芽接過隊員遞來的水囊，仰頭喝了一大口，清冽的水滋潤了乾澀的喉嚨，她清了清嗓子，緩緩開口，“那天我鑽進亂石灘的石縫後，本以為是條能暫時躲避蜈蚣的退路，沒想到走了不到三十步，狹窄的通道突然豁然開朗，直接通到了一個足有半個基地大小的地下溶洞裡——後來我才知道，那地方竟是這隻巨型蜈蚣的巢穴，空氣中都瀰漫著淡淡的腥甜氣息。”她抬手指了指入口處的蜈蚣，眼神里帶著幾分劫後餘生的感慨，“我剛踏進溶洞，就聽到‘沙沙’的聲響從四面八方傳來，轉眼就被數十隻半人高的黑甲蜈蚣圍住了。它們的毒刺雖不如這隻巨型蜈蚣鋒利，卻勝在數量繁多，鋪天蓋地地朝我撲來。我靠著掌心星藤印記的預警勉強躲閃，星藤之力凝結的光盾被它們的毒刺撞得不斷震顫，身上還是被劃了好幾道口子，鮮血滲出來，把衣衫都染紅了。”

眾人聽得心驚肉跳，小許緊緊抓住星芽的衣袖，指節因用力而泛白，緊張地追問：“那後來呢？這麼多蜈蚣，你怎麼撐下來的？是不是找到了什麼逃生的路？”周圍的隊員也紛紛點頭，目光裡滿是急切與擔憂，連武常都微微前傾身體，顯然對這段奇遇充滿了好奇。

“逃？我根本沒機會逃。”星芽苦笑著搖了搖頭，指尖無意識地摩挲著掌心的星藤印記，彷彿還能感受到當時的兇險，“我和那些小蜈蚣周旋了不到一炷香的時間，體力就消耗得差不多了，星藤之力也快耗盡。就在這時，溶洞深處傳來一陣震耳欲聾的‘嘶嘶’聲，那些圍攻我的小蜈蚣瞬間停了下來，紛紛退到兩側，像迎接君王般讓出一條通道。緊接著，這隻巨型蜈蚣就從溶洞深處爬了出來，它的足肢碾過地面的石筍，發出‘咯吱’的碎裂聲，每一步都讓整個溶洞微微震動。”她頓了頓，眼神變得凝重，“它顯然是這群蜈蚣的首領，剛一齣現就對我發起了攻擊。它的毒刺橫掃過來的時候，帶著呼嘯的勁風，我躲得慢了些，衣角都被劃爛了，布料碎片像蝴蝶般飄落在地上。若不是我藉著溶洞裡交錯的鐘乳石不斷躲閃，利用地形消耗它的體力，早就成了它毒刺下的亡魂。”

星芽喝了口水，繼續說道：“就在我快撐不住，星藤光盾都出現裂痕的時候，突然發現了一個奇怪的現象——在那群小蜈蚣中間，有一隻通體泛紅金色的小蜈蚣，體型只有巴掌大小，比其他蜈蚣小了足足十倍，卻被數十隻黑甲蜈蚣層層護在中間，連這隻巨型蜈蚣攻擊時都會刻意避開它所在的區域，生怕戰鬥的餘波傷到它。那小傢伙的甲殼泛著淡淡的金光，在昏暗的溶洞裡格外顯眼，就像黑暗中的一顆小太陽。”

“紅金色的蜈蚣？”武常突然皺起眉頭，伸手從行囊裡翻出那本泛黃的古籍殘頁，快速翻閱著，“我在這上面見過記載，說蜈蚣群中若出現異色個體，且伴有金光，多半是族群的‘靈核’，負責凝聚整個族群的暗能量，維繫族群的生存與繁衍，地位比首領還要尊崇。一旦靈核受損，整個蜈蚣族群都會逐漸衰敗。”

“難怪它們把它護得那麼緊！”星芽恍然大悟，眼神里滿是瞭然，“我當時就覺得它不一般，心裡立刻生出一個念頭——趁著巨型蜈蚣攻擊的間隙，挾持這隻紅金蜈蚣當人質，逼它們放我離開。可計劃趕不上變化，就在我準備行動的時候，巨型蜈蚣的毒刺突然朝著我狠狠刺來，我情急之下側身躲閃，毒刺擦著我的肩膀砸在了身後的鐘乳石上。‘轟隆’一聲巨響，那根碗口粗的鐘乳石瞬間碎裂，無數鋒利的碎石朝著四面八方飛濺，其中幾塊尖銳的石片正好朝著紅金蜈蚣的方向飛去。”

說到這裡，星芽的聲音都忍不住微微發顫，彷彿又回到了那個驚險的瞬間：“我清清楚楚地看到，那隻紅金小蜈蚣被突如其來的巨響嚇得僵在原地，小小的身體縮成一團，琥珀色的小眼睛裡滿是驚恐，根本不知道躲閃。周圍的黑甲蜈蚣也被這變故驚得措手不及，想要衝過去保護它卻已經來不及了。那一刻，我腦子裡什麼挾持人質的念頭都沒了，只覺得它那麼小，那麼脆弱，要是被那些鋒利的碎石砸中，肯定會被碾成肉泥。”

“我幾乎是憑著本能撲了過去，身體在空中翻轉，用後背硬生生擋住了那些飛濺的碎石。”星芽指了指後背的衣衫破洞，破洞下的皮膚還能看到淡淡的疤痕，“最鋒利的一塊碎石劃開了我的衣衫，在背上劃了一道長長的口子，疼得我眼前發黑，冷汗瞬間溼透了裡衣。也正是因為這個動作，我徹底耗盡了最後一絲力氣，像斷線的風箏般癱在地上，連抬手的力氣都沒有了，只能眼睜睜看著巨型蜈蚣朝著我爬過來，幽綠的複眼在我眼前不斷放大，毒刺上的寒光刺得我睜不開眼睛。”