有幾隻膽子大的小蜈蚣順著星芽的褲腳往上爬，小觸角在她的傷口處輕輕碰了碰，留下一絲微涼的觸感，像是在尋求庇護。

公蜈蚣和母蜈蚣的動作幾乎在小蜈蚣出現的瞬間徹底僵住，原本蓄勢待發的攻擊姿態像被施了定身咒。穹頂的公蜈蚣猛地收住往下壓的巨螯，鋒利的螯刺離地面不足一尺，堪堪避開幾隻正往上爬的小蜈蚣，幽綠的複眼裡瞬間褪去了大半兇光，取而代之的是明顯的慌亂——它小心翼翼地調整懸在半空的身體，四隻巨爪在穹頂岩石上輕輕挪動，生怕鬆動的石屑砸到下方的幼體，甲殼上的銀灰紋路都因為緊繃而微微發亮。下方的母蜈蚣反應更激烈，原本繃直的尾刺立刻捲到身側，毒刺上的毒液被它刻意甩到旁邊的巖壁上，“滋滋”腐蝕出小坑。它往通道外側退了足足三尺，龐大的身軀刻意擋在碎石堆前，用甲殼護住身後的缺口，避免尖銳的石屑劃傷湧進來的幼體。有幾隻膽大的小蜈蚣直接爬到了母蜈蚣的甲殼上，順著銀灰紋路來回攀爬，甚至敢用小螯刺輕輕碰它的複眼，母蜈蚣卻只是微微偏頭，猩紅的複眼裡竟泛起一絲罕見的溫柔，連呼吸都放得極輕，與之前暴怒的模樣判若兩獸。星芽和小石頭人看得目瞪口呆，癱在凹縫裡忘了喘息——誰能想到，這兩隻殺人不眨眼的巨型蜈蚣王，在面對幼體時會露出如此笨拙又虔誠的守護姿態。原本瀕臨絕境的壓迫感，竟被這突如其來的“幼崽潮”衝散了大半，巖壁上的符文似乎也感受到了這份詭異的平靜，光芒漸漸穩定下來。

可這份短暫的平靜沒能維持多久，通道後方突然傳來清晰的腳步聲——不是小蜈蚣的細碎摩擦，而是沉重的腳掌踩在岩石上的“篤篤”聲，還夾雜著金屬工具碰撞的脆響和粗重的喘息聲。“星芽！小石頭人！你們在哪？我們循著你們留下的細葉藤痕跡追過來了！”武常的喊聲帶著長途跋涉的疲憊，卻難掩找到同伴的興奮，穿透力極強地在通道里迴盪。緊接著，三個熟悉的身影從黑暗裡走了出來：武常舉著一支燃燒的火把走在最前，火把的光芒照亮了他滿是灰塵的臉，粗布衣衫的袖口被石稜劃開了一道大口子，露出小臂上的擦傷；阿木揹著鼓鼓的獸皮行囊跟在後面，揹包帶歪到了肩上，手裡緊緊攥著一隻裝著清水的皮囊，皮囊口還滴著幾滴清水；年紀最小的阿果走在最後，手裡攥著一把磨得發亮的石匕首，警惕地掃著四周，臉頰上沾著兩道灰痕，卻難掩眼裡的急切。“我們從部落出發後，一路避開了好幾波毒蟲，還好看到了你留下的細葉藤標記！”阿木隔著老遠就喊了起來，伸手就要從行囊裡翻出用樹葉包著的餅子，“快嚐嚐，這是阿孃烤的雜糧餅，還熱著呢！”

“別過來！快停下！”星芽用盡全身力氣嘶吼，聲音沙啞得像被砂紙磨過，每一個字都帶著撕裂般的痛感。她瘋狂地朝著武常等人揮手，一隻手死死指著穹頂和通道口的巨型蜈蚣，另一隻手拼命擺手，額頭上的傷口因為劇烈動作再次裂開，鮮血順著臉頰往下流，糊住了她的視線也顧不上擦。小石頭人也急得不行，他用盡力氣拍打著地面，發出“咚咚”的悶響，石眼瞪得滾圓，反覆指著兩隻蜈蚣的方向，嘴裡發出“嗚嗚”的石質悶響，希望能引起同伴的注意。可武常等人顯然沒領會到這急切的警示——火把的光芒太暗，他們只能看清星芽滿身是傷的模樣，卻看不清她指的方向藏著什麼。武常看到星芽癱在地上，立刻加快腳步衝過來：“星芽你受傷了！快讓我看看，是不是蜈蚣咬的？”阿木也跟著往前跑，揹包裡的傷藥瓶碰撞發出“叮噹”聲，他急著翻找傷藥：“別怕，我們帶了長老配的金瘡藥和解毒草，塗了很快就好！”只有阿果察覺到不對勁，他的目光掃過星芽指的方向，隱約看到穹頂有個巨大的黑影，剛要張嘴喊“小心上面”，就被急於上前的武常拽著胳膊往前帶了兩步，話到嘴邊又咽了回去。

直到武常和阿木跑到離凹縫不足三丈遠的地方，星芽絕望地閉上了眼——這個距離，就算他們現在反應過來也晚了。果然，武常剛要蹲下身扶星芽，就順著她之前指的方向下意識地抬頭——首先映入眼簾的是穹頂懸著的公蜈蚣，深紫色的甲殼在火把光芒下泛著冷硬的金屬光澤，籃球大的幽綠複眼正死死盯著他，複眼裡的每一片小鏡片都映著他的身影；他猛地低頭，又瞥見了堵在通道口的母蜈蚣，猩紅的瞳孔裡滿是被驚擾的怒意，龐大的身軀幾乎佔滿了整個通道，尾刺雖未完全抬起，卻已繃得筆直，泛著寒光。兩人臉上的笑容瞬間僵住，像被凍住了一樣，武常手裡的火把“哐當”一聲掉在地上，火焰在地面的小蜈蚣群中晃了晃，嚇得幾隻小蜈蚣蜷縮成球，發出“吱吱”的驚叫；阿木懷裡的行囊也掉了下來，傷藥瓶滾了一地，他下意識地嚥了口唾沫，腿肚子都開始打顫：“蜈、蜈蚣王……還是兩隻！”武常的臉色瞬間慘白，他下意識地將阿木和趕上來的阿果護在身後，伸手去摸腰間的石斧，卻發現石斧在趕路時不小心磕斷了，只剩下半截斧柄。阿果攥著石匕首的手都在發抖，嘴唇哆嗦著：“這、這比部落傳說裡的蜈蚣王還大……”火把的火焰漸漸變小，卻剛好照亮了公蜈蚣泛著寒光的巨螯和母蜈蚣滴著毒液的尾刺，讓兩隻巨型蜈蚣的猙獰模樣愈發清晰。

公蜈蚣和母蜈蚣的耐心徹底被耗盡。武常等人的闖入不僅打破了護崽的平靜，掉在地上的火把更是直接驚擾了幼體——幾隻小蜈蚣被火焰燎到了足尖，發出尖銳的“吱吱”聲，慌亂地四處逃竄。