年關將近，各家走動頻繁，每日過來請安送禮的不計其數，周鶯也隨陳氏去別家做過幾回客，又幫著老夫人屋裡的管事嬤嬤們一塊兒點算了一回庫房，將一年來進出賬目都清算了一遍。日子像奔騰的流水，在熙熙攘攘的熱鬧中悄然逝去了。

轉眼就到了臘月二十七，顧長林從蜀地任上趕回京城，一家人得以團聚，老夫人想到獨缺了早逝的丈夫和短命的長子，心中傷感，兼之這兩日才停的雪又下起來，有一晚被子沒蓋好著了風，近來便有些怏怏的。

顧長林舟車勞頓，老夫人催促陳氏陪他早些安置，夫婦二人帶著幼子回了自己院子，老夫人喊住顧長鈞，將屋裡服侍的都攆了，母子倆在房中說私話。

今兒收的年節禮還沒點清，周鶯留了一會兒，在稍間跟春熙幾個大丫鬟將數目都登記好，又反覆確認了一遍才放心去了。

顧長鈞從錦華堂出來，時辰已經不早，熱鬧了一天的安平侯府靜謐下來，涼風吹動枝葉傳來沙沙聲響，北鳴說起後院的梅花開得還算旺，顧長鈞雅興忽起，決定在內園走走。

早些年他因與大哥顧長琛政見不合，兄弟間芥蒂極深，他多數不怎麼回家，藉口公務繁忙要麼宿在衙署，要麼就歇在外頭買的宅子裡頭。多少年不曾好好看過這院子，幼時他三兄弟上樹掏鳥，下河遊船的那些記憶，竟已久遠得像上輩子的事一般。

他立在梅樹旁，想到適才母親的囑咐。說大哥沒有子嗣，膝下就這麼一個抱養來的閨女，他生前抱負不得施展含恨而終，總不能讓他在世上這唯一的牽掛無著無落。

“這孩子亦是命苦，你瞧她殷勤周到小心翼翼的樣子，她是心裡頭覺著虧欠了咱們家，要把她沒能在老大夫婦跟前盡完的孝加倍的還在咱們身上。”

老夫人指著自個兒身上的夾棉滾毛蜀錦襖，道：“自打她學會拿針線，我屋裡的丫頭們都閒了下來，貼身穿的，外頭套的，襪子鞋子，樣樣是她經手。”

“長鈞，我知你不滿意那葉家小九，葉家過去跟你對著幹，你心裡不高興，這也是人之常情，可孩子們哪懂這些，丫頭眼看十六了，旁的姑娘家早定了婚事，她拖到這時候，除了守孝，也是咱們這些做長輩的沒替她考慮周到。”

“我是這麼想，丫頭的婚事，最好抓緊定下來，眼瞧我身子一日不如一日，若是有個萬一……她又要守三年孝期，屆時成了二十來歲的老姑娘，還怎麼嫁人？”

……

身後有窸窣的腳步聲，打斷顧長鈞的思緒。

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