淮水蕩寇

一、壽春鹽慌：入秋的壽春，本該是淮河畔最熱鬧的時節。漕船載著楚地的稻粟、秦地的鐵器往來如梭，碼頭上腳伕的號子、商販的吆喝能從晨光熹微響到暮色沉沉。可這幾日，碼頭卻透著一股說不出的滯澀——往日里最搶手的鹽袋，竟連影子都難尋見。

城西的“張記鹽鋪”前，早已排起了長隊。隊伍從鋪門一直繞到巷尾，多是些提著陶罐、挎著布囊的百姓，臉上滿是焦灼。鋪主張老三靠在門框上，手裡攥著桿秤，眉頭皺得能夾死蚊子。他望著隊伍前頭那拄著柺杖的老婦，嘆了口氣：“王婆婆，不是小的不肯多給，實在是庫裡只剩這最後半袋粗鹽了。今日每人限購半兩，您老多擔待。”

王婆婆顫巍巍地遞過布票，聲音發顫：“張掌櫃，就半兩？這連醃菜都不夠啊。前幾日還好好的，怎麼鹽就斷了？”

這話像顆石子投進了人群，頓時炸開了鍋。一個穿短打的漢子嗓門最大：“可不是嘛！我家在船上當縴夫的兄弟說，這半個月來，淮河上的鹽船十有八九都遭了劫！那些盜匪兇得很，不僅搶鹽，連船都給鑿沉了！”

“盜匪？官府不管嗎？”有人追問。

“管？怎麼管？”漢子苦笑道，“那些盜匪窩在淮河口的蘆葦蕩裡，那地方水道縱橫，蘆葦長得比人還高，水師去了好幾次都撲了空。聽說昨日又有三艘鹽船沒了蹤影，船上的人……怕是凶多吉少了。”

人群裡頓時靜了下來，只剩下秋風卷著落葉的沙沙聲。鹽是百姓的命根子，一日無鹽尚可，十日無鹽，這日子便沒法過了。更讓人揪心的是，鹽價已經開始瘋漲——往日里一文錢能買半斤的粗鹽，如今半兩就要三文，精鹽更是炒到了十文錢一兩，尋常百姓哪裡承受得起？

訊息像長了翅膀，很快傳到了壽春城內的破楚侯府。

秦斬正坐在堂上，翻看各地送來的卷宗。案几上擺著一碗剛沏好的茶，水汽嫋嫋，卻沒來得及碰。他穿著一身玄色錦袍，腰間繫著那柄斬殺項燕時用過的玄鐵劍，劍穗上的紅纓垂在案邊，隨著他翻卷的動作輕輕晃動。

“侯爺，”親衛統領趙虎大步走進堂內，單膝跪地，語氣凝重，“方才查鹽鐵司的人來報，壽春城內的鹽價已漲至平日的十倍，城郊幾個村落已經出現百姓斷鹽的情況。另外，今早接到淮河水師的急報，昨夜又有兩艘從廣陵來的鹽船在淮河口被劫，船上十二名船工下落不明。”

秦斬放下卷宗，指尖在案几上輕輕敲擊。他沉默片刻，抬眼看向趙虎：“盜匪的巢穴查到了嗎？”

“查到了。”趙虎點頭，從懷中取出一張繪製粗糙的地圖，雙手遞上，“水師的斥候探查了三日，終於摸清了盜匪的藏身之處——就在淮河口的‘迷蘆蕩’。那地方蘆葦密得能遮天蔽日，裡面有三條主水道，還有數十條支流，像個迷宮似的。盜匪仗著熟悉地形，每次劫掠後都能迅速遁入蕩中，水師幾次圍剿都被他們繞得暈頭轉向。”

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