秦斬的靴底碾過邊陲小鎮青石板上的薄霜，寒氣順著縫隙鑽進骨縫，卻壓不住他眼底翻湧的戾氣。三天前，這場突如其來的瘟疫像一張無形的網，驟然罩住了這座靠絲綢之路興起的小鎮，昨日還喧鬧的集市如今只剩零星幾個裹緊頭巾的藥童，在素問臨時搭建的防疫棚外焦急踱步。

“秦大哥，這是今早新增的三例病患脈象記錄。”素問的聲音帶著一絲沙啞，她將一卷泛黃的竹簡遞過來時，秦斬才注意到她眼下的烏青——自瘟疫爆發，這位扁鵲之女幾乎沒合過眼，雙手因反覆熬藥、施針，指腹已泛出不正常的紅腫。竹簡上的墨跡還帶著餘溫，每一道記錄都詳細標註著病患的年齡、症狀，以及服用湯藥後的反應，最後一行卻用紅筆圈出了“脈象遲滯，與前幾日中毒者相似”的字樣。

秦斬的指節驟然收緊，竹簡邊緣硌得掌心生疼。他想起三天前瘟疫初現時，自己曾循著病患家中的水源追查，卻只在井水裡聞到一絲極淡的苦杏仁味——那是前朝常用的一種毒劑，遇水即溶，卻會在人體內潛伏三日才發作，初期症狀與風寒無異，等到高燒不退、咳血時，早已錯過了最佳救治時機。當時他只當是水源被汙染，可眼下素問的記錄，卻將這樁事指向了人為投毒。

“你是說，這不是天災，是有人故意下毒？”秦斬的聲音低沉，目光掃過防疫棚外那些用布條矇住口鼻的百姓，有個老婦正抱著高燒的孫兒低聲啜泣，孩子的小臉燒得通紅，呼吸微弱得像風中殘燭。

素問輕輕點頭，伸手掀開旁邊一個陶甕的蓋子，裡面盛著半甕從病患家中取回的井水。陽光透過棚頂的縫隙照進來，水面泛著一層極淡的油光，她用銀針刺入水中，片刻後取出，銀針針尖竟泛出了青黑色：“扁鵲秘典裡記載過這種毒，名叫‘腐心散’，是前朝太醫院專門為鎮壓流民配製的，後來因為太過陰毒被先帝停用。如今突然出現，恐怕……”

她的話沒說完，秦斬已轉身抓起靠在棚柱上的長劍。劍鞘上的銅環碰撞出聲，驚飛了棚外屋簷下的麻雀。“我去查水源上游。”他腳步頓了頓，又回頭看向素問，“這裡交給你，務必守住，我儘快回來。”

素問望著他挺拔的背影消失在巷口，伸手將落在額前的碎髮別到耳後，眼底閃過一絲擔憂。她知道秦斬的性子，一旦認定是人為，必定會追查到底，可這邊陲小鎮魚龍混雜，前朝餘孽本就在此盤踞，如今對方敢公然投毒，想必早有準備。她轉身回到藥案前，將扁鵲秘典攤開在案上，指尖劃過書頁上那些關於“腐心散”的記載，忽然注意到書頁邊緣有一行極小的批註——“此毒需以西域寒石為引，方能溶於水中無色無味”。

西域寒石？素問心中一動，這東西並非中原常見之物，邊陲小鎮唯有城西的“萬通商行”偶爾會售賣。她剛要叫徒弟去商行打探，卻聽見棚外傳來一陣急促的腳步聲，抬頭便看見秦斬的貼身護衛阿力跑了進來，臉色蒼白得嚇人。

“秦大哥……秦大哥在水源上游發現了線索，讓我回來報信，說那投毒的真兇，好像是前朝餘孽的殘餘勢力！”阿力跑得氣喘吁吁，說話時還在不停咳嗽，顯然是方才跟著秦斬追查時受了寒。他從懷中掏出一塊染血的布巾，上面繡著一個殘缺的“周”字——那是前朝皇室的徽記，當年秦斬輔佐大秦平定天下時，曾見過無數帶著這個徽記計程車兵倒在戰場上。

素問的心猛地一沉。前朝覆滅已有五年，可殘餘勢力卻從未真正消失，他們盤踞在邊陲，靠著走私鹽鐵、勾結馬賊苟活，如今竟敢用如此陰毒的手段對付無辜百姓，顯然是想借瘟疫製造混亂，趁機顛覆新政。她迅速將布巾收好，又從藥箱裡取出一包預防風寒的湯藥遞給阿力：“你先喝了這個，再帶我去見秦大哥，我們得儘快想辦法找出餘孽的藏身之處，否則等瘟疫擴散到周邊城鎮，後果不堪設想。”

阿力接過湯藥一飲而盡，抹了把嘴便帶著素問往水源上游走。兩人沿著鎮外的小河逆流而行，越往前走，周圍的草木越稀疏，地上偶爾能看到凌亂的腳印，還有幾處被踩倒的枯草，顯然不久前有人在此停留過。走到一處山澗拐角時，素問忽然聽見前方傳來兵刃碰撞的聲音，她加快腳步繞過拐角，只見秦斬正與三個蒙面人纏鬥在一起，地上已經躺了兩具屍體，屍體腰間都繫著帶有“周”字徽記的腰牌。

“秦大哥！”素問驚呼一聲，剛要上前相助，卻被秦斬用眼色制止。只見秦斬手中的長劍如一道銀虹，避開蒙麵人的刀光後，劍鋒直逼對方心口，那蒙面人慌忙躲閃，卻不小心露出了腰間的布囊——布囊上繡著的圖案，竟與當年圍剿前朝太子時見過的餘孽標記一模一樣。

“你們是周鴻的餘黨？”秦斬的聲音帶著冷意，長劍抵住蒙面人的咽喉，劍尖已刺破對方的皮膚，滲出一絲血跡。周鴻是前朝太子的太傅，當年太子兵敗自刎後，他帶著殘餘勢力逃到邊陲，這些年一直隱姓埋名，沒想到今日竟會在此出現。

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