殘陽如血，將邊陲小鎮的土坯房染得一片暗紅。秦斬勒住韁繩，胯下烏騅馬噴著響鼻，蹄子不安地刨著地面，似乎也察覺到空氣中瀰漫的詭異氣息——那是草藥熬煮的苦澀、消毒石灰的刺鼻，還有一絲若有若無的、屬於腐爛與病痛的腥氣。

鎮口的木柵欄外，兩名穿著粗布短打的漢子正用長杆挑起浸過藥汁的麻布，在風中晃晃悠悠。見秦斬一身玄色勁裝，腰佩長劍，身後還跟著兩名挎著彎刀的護衛，漢子們頓時警惕起來，其中一人握緊長杆，沉聲道：“來者何人？此鎮遭了瘟疫，官府有令，只許進不許出！”

秦斬翻身下馬，動作利落得不帶一絲拖沓。他抬手亮出腰間一塊玄鐵令牌，令牌上刻著“秦”字，邊緣還嵌著細碎的銀紋——這是他協助新政推行時，朝廷特賜的通行令牌，在邊陲之地比尋常官符更管用。“我是秦斬，奉素問姑娘之託，來查瘟疫源頭。”他聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，“讓開，耽誤了正事，你我都擔待不起。”

漢子們對視一眼，顯然聽過“秦斬”的名號。前些日子秦斬擒獲前朝餘孽、幫小鎮解圍的事，在邊陲早已傳開。兩人連忙放下長杆，側身讓開道路，其中一人還不忘叮囑：“秦壯士小心，鎮裡不少人都病倒了，素問姑娘帶著藥童在鎮東的破廟裡熬藥，您直接過去找她就行。”

秦斬點頭致謝，翻身上馬，帶著護衛快步進入小鎮。街道上空蕩蕩的，家家戶戶都關著門，偶爾能聽到屋內傳來咳嗽聲或低低的呻吟。原本該熱鬧的市集，如今只剩下幾個空蕩蕩的攤位，地上還散落著一些沒賣完的蔬菜，葉子已經蔫得發皺，沾著些許黑色的汙漬。

“不對勁。”秦斬勒住馬，目光掃過路邊的排水溝。排水溝裡積著渾濁的汙水，水面上漂浮著幾片腐爛的菜葉，還有一些細小的黑色蟲子在水裡扭動。他翻身下馬，蹲下身，用一根乾淨的木筷撥開汙水，仔細檢視。身後的護衛趙虎忍不住問道：“大哥，這水有問題？”

秦斬沒說話，只是用木筷挑起一點汙水，湊近鼻尖聞了聞。除了汙水本身的腥臭味，還隱隱透著一股淡淡的甜腥味，像是某種東西腐爛後特有的氣息。他眉頭緊鎖，將木筷扔回溝裡，站起身：“這水不對勁，先去見素問。”

趕到鎮東的破廟時，遠遠就看到嫋嫋的藥煙從廟門飄出。廟院裡搭著好幾口大鐵鍋，幾個藥童正圍著鐵鍋忙碌，有的添柴，有的攪拌藥汁，額頭上滿是汗珠。素問穿著一身素色布衣，袖口挽起，正蹲在一個草蓆旁，給一個面色蠟黃的老婦人診脈。她頭髮用一根木簪挽著，臉上沾了些許藥灰，卻絲毫掩不住眉宇間的沉靜。

聽到腳步聲，素問抬起頭，看到秦斬，眼中閃過一絲欣慰，隨即又沉了下去：“你來了。情況比想象中更糟，這三天已經有二十多人病倒，昨天還走了兩個老人。”她說著，起身走到秦斬身邊，遞給他一塊浸過藥汁的麻布，“先捂住口鼻，這瘟疫的傳播方式還沒摸清，小心為妙。”

秦斬接過麻布，隨意搭在肩上，目光掃過廟院裡的病患。草蓆上躺了十幾個人，大多面色蠟黃，嘴唇乾裂，有的還在不停咳嗽，咳出的痰裡帶著淡淡的血絲。幾個藥童正給病患喂藥，動作小心翼翼，生怕被傳染。

“症狀都一樣？”秦斬問道。

“差不多。”素問點頭，聲音帶著一絲疲憊，“初期是發熱、咳嗽，接著會腹痛、腹瀉，嚴重的會嘔血，最後全身無力，像是被抽走了所有力氣。我已經用了清熱解毒的方子，能暫時穩住病情，卻沒法阻止傳播。”她頓了頓，從懷裡掏出一張紙，遞給秦斬，“這是我記錄的病患資訊，你看看。”

秦斬接過紙，藉著夕陽的光仔細檢視。紙上記錄著病患的姓名、年齡、住址，還有發病時間。他很快發現了一個規律：最早發病的是鎮西的幾戶人家，接著是鎮中的幾戶，最後才是鎮東的。而且，這些病患大多有一個共同點——都在鎮西的那口老井裡挑過水。

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