王夫人坐在榮禧堂東側的耳房裡，手邊的茶已經涼透了。窗外蟬鳴聒噪，她卻渾然不覺，只是緩緩撥弄著腕上的碧玉鐲子，目光落在虛空中的某個點上。下人們來來回回地走路，腳步都放得極輕，誰也不敢擾了太太的清靜。

其實她心裡翻湧著許多事。大老爺那邊的事剛壓下去，鳳丫頭的身子又不爭氣，這偌大一個家，不能沒人管。她把探春推出來——這個念頭在她心裡盤桓許久了。

趙國基死了的訊息傳來時，王夫人正用早膳。彩雲俯在她耳邊說了，她筷子頓了頓，沒停，繼續夾了一筷子筍絲送進嘴裡。嚼完了，拿帕子按按嘴角，才輕描淡寫地說了一句：“去告訴三姑娘，讓她斟酌著辦。”

彩雲愣了一瞬，似乎想說什麼，可看見王夫人平平靜靜的臉色，便把話嚥了回去，屈膝退下了。

王夫人自然知道趙國基是誰。趙姨娘的兄弟，探春的親舅舅。她也知道趙姨娘那個人——眼皮子淺，心眼子小，但凡沾著一點銀錢的事，能鬧得天翻地覆。她什麼都知道。

可她偏要把這件事交給探春。

這是王夫人慣常的路數。她不喜歡明著發號施令，那太粗魯了，不像個大家閨秀出身的太太。她喜歡把一個人放到一個位置上，讓那個人自己選擇往哪邊走——然後她就知道，這個人是可以用的，還是不可以用的。

秋爽齋裡，探春正坐在花梨木大案前看賬本。鳳姐病倒之後，各處的事務流水似的湧到她這裡來，她年紀雖小，做事卻絲毫不亂，一條一條理得清清楚楚。李紈在她旁邊坐著，名義上是三人共同理家，但李紈是個菩薩，凡事不肯多言，真正拿主意的，還是探春。

彩雲把訊息報來時，探春抬起頭，目光清亮，看了彩雲一眼，只說了三個字：“知道了。”

彩雲走後，探春放下賬本，閉了閉眼。窗外的石榴花開得正好，火紅火紅的，映著她一張雪白的面孔。她心裡明鏡似的——太太這是考她呢。

李紈在旁邊翻著賬冊，頭也沒抬地說：“這事倒不難。上回襲人她娘不是賞了四十兩麼？就照那個例，給四十兩就是了。”

探春沒吭聲。她沉吟了片刻，忽然站起來，走到書架前，抽出一本厚厚的舊簿子來。那是賈府歷年賞賜下人的舊賬，紙張已經泛黃發脆，邊角都捲了起來。她一頁一頁地翻，屋子裡安安靜靜的，只聽見紙張窸窸窣窣的聲響。

翻到第三十二頁時，她停住了，指尖點在一條記錄上，聲音平得沒有一絲波瀾：“太太，舊賬上寫得明明白白——老太太屋裡的幾位老姨奶奶，外頭的親屬死了，家裡的賞例是二十兩。外頭的，是四十兩。趙國基是家生子，不是外頭的，照例二十兩。”

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