一

齡官第一次走進大觀園，是跟著那十二個女孩子一起，從姑蘇的水鄉來的。

那一年她不過十二三歲，瘦伶伶的，眉眼裡卻有一股子別樣的東西。同來的女孩子都說蘇州話，軟軟糯糯的，偏她話少，別人嘰嘰喳喳議論賈府的富貴，她就靠在船窗邊，看運河的水一波一波往後退。

賈薔站在船頭，時不時進來看看她們。他是這次採買的負責人，寧國府的嫡派玄孫，生得一副好皮囊，年紀又輕，行事卻老練。那些女孩子都偷偷看他，只有齡官，連眼皮都不抬一下。

到了賈府，她們被安置在梨香院學戲。教習是個嚴厲的老供奉，挨個兒相她們的形貌嗓音。輪到齡官，老供奉端詳了半天，說：“這個小旦的料子，眉眼間有股子清氣。”

戲班子裡的日子，說苦也苦，說樂也樂。每日天不亮起來吊嗓，練身段，學曲文。別人都咬牙熬著，盼著日後能上臺露臉。齡官卻不太一樣，她唱得好，嗓子又脆又亮，身段也軟，可下了臺就不愛說話，一個人坐在角落裡，不知道想什麼。

賈薔時常過來照應。他是管著她們的，大事小事都要過問。來了就坐在廊下，聽她們練唱。齡官的腔一起，他就坐直了身子，眼睛往她那邊瞟。

戲班子裡的女孩子都看在眼裡，背地裡咬耳朵：“薔二爺又來了。”“可不是，每次齡官唱，他就走不動道兒。”

齡官裝不知道。可她唱的時候，眼風還是往廊下掃一掃的。

那時候正是春天，梨香院外頭的杏花開得雲蒸霞蔚，風一吹，花瓣就飄進院子裡來。齡官站在廊下，看那些花瓣落在青石板上，忽然想起姑蘇老家的院子。她不知道自己怎麼會想起這個。明明已經很久沒想過了。

二

齡官第一次在元春面前唱戲，是那年元宵。

省親別墅裡張燈結綵，元妃高高坐在上面，鳳冠霞帔，珠翠滿頭。齡官扮上小旦，唱了一齣《相約》。她往臺上一站，那股子清冷冷的勁兒，倒比那些濃妝豔抹的更惹眼。

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三

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四

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五

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六

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