海棠詩社第三次集會的請柬送到枕霞閣時，已是午後。史湘雲正歪在榻上，看著丫鬟翠縷收拾前日從史府帶來的幾件舊衣裳——雖說是舊衣，料子卻是上好的雲錦，只顏色不那麼鮮亮了。

“怎麼這時才送來？”湘雲接過請柬，見落款是三日前，不由得撅起嘴，“定是她們故意忘了請我。”

翠縷忙勸道：“姑娘想多了，許是路上耽擱了。”

湘雲卻已翻身坐起，眼神亮晶晶的：“我偏要去，還要罰她們忘了請我！”她轉念一想，“不如我做東，邀大家來賞菊作詩，豈不熱鬧？”

翠縷遲疑道：“姑娘，咱們這個月的月錢……”

“怕什麼，二哥哥說了，賬上可以先支。”湘雲不以為意，已開始盤算請哪些人，備什麼酒菜。

她不知道的是，此刻榮慶堂內，賈母正聽著王熙鳳回稟寶釵生日宴的籌備事宜。

“已按老太太的吩咐，戲班子定了崑腔的，席面擺在藕香榭，請帖都發出去了。”鳳姐笑得眉眼彎彎，“寶姑娘真是好福氣，老太太這般疼她。”

賈母抿了口茶，緩緩道：“薛家是皇商，如今又送女待選，咱們該有的禮數不能少。”她頓了頓，“黛玉那裡，你也多照應些，莫讓她覺得我偏心。”

“老祖宗放心，林姑娘最是懂事的。”鳳姐應道，心裡卻明鏡似的——這場生日宴，表面是慶生，實則是賈府向外界表態：薛家，我們是要抬舉的。

寶釵生日那日，賈府張燈結綵，比過年還熱鬧幾分。藕香榭裡擺開十來桌，賈母居首，王夫人、薛姨媽左右陪坐，姑娘們按序而坐，一派和樂融融。

湘雲來得晚些，穿一身海棠紅撒花襖，頸上戴著金麒麟，走起路來叮噹作響。她一進門就嚷：“我來遲了，該罰該罰！”徑直走到寶玉黛玉那桌，擠在中間坐下。

戲開場了，唱的是《西廂記》。賈母聽得入神，不時點頭。寶釵坐在賈母下首，姿態端莊，偶爾為賈母佈菜添茶，分寸拿捏得恰到好處。

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