暮春的午後，榮國府裡瀰漫著慵懶的暖意。薛寶釵坐在自己臨窗的榻上，手裡捏著才收到的金陵家書，指尖無意識地用力，素白的信箋邊緣被捏出細密的褶皺。母親的字跡依舊溫婉，字裡行間卻透著一股難以言喻的焦灼：哥哥薛蟠在金陵又因口角毆傷人命，雖仗著薛家舊日情面與潑天銀錢勉強壓了下去，不至於立刻下獄，可賠償的錢帛流水般淌出去，家中的幾處要緊鋪面，怕是要抵出去了。末了，母親那句沉甸甸的囑託，幾乎要穿透紙背：“吾兒在京，務要周全自身，薛家將來，全在你肩上了。”

“全在我肩上……” 寶釵無聲地咀嚼著這句話，像含著一枚未熟的青梅，又酸又澀。她抬眼望向窗外，目光掠過庭院裡盛放的海棠，卻落不到實處。薛家這艘昔日煊赫的皇商巨船，早已千瘡百孔，哥哥是那不斷鑿穿船底的莽夫，唯有她，這深閨裡的女兒，得用自己作那唯一的、微渺的舢板，去繫住賈府這艘雖也朽舊、卻依舊巍峨的鉅艦。

賈寶玉，這三個字沉沉地壓在心口。他是榮國府的鳳凰，是賈母的心尖肉，是王夫人唯一的指望。縱使他厭惡功名如蛇蠍，視科舉為糞土，整日只在內帷廝混，痴纏著林妹妹吟風弄月，可他身上流淌的血脈，便是無價的砝碼。這砝碼，足以壓下薛家傾頹的危局。

寶釵輕輕籲出一口氣，將那封帶來寒意的家書仔細摺好，藏入妝奩最底層。鏡中映出她端凝如畫的容顏，沒有一絲慌亂。她理了理鬢角，喚來鶯兒：“前兒配的那盒活血化瘀的棒瘡藥，可收好了？帶上，隨我去瞧瞧寶兄弟。” 聲音是一貫的平和，聽不出半分漣漪。

鶯兒應聲去取藥，嘴角卻抿起一絲心照不宣的笑意。

怡紅院裡瀰漫著濃重的藥氣。寶玉趴在榻上，面色蒼白，臀背上纏裹的紗布透出斑斑血跡。襲人正拿著小銀剪子，小心翼翼地剪開粘連在傷處的衣物碎片。黛玉坐在一旁小杌子上，雙眼腫得像桃子，手裡絞著帕子，無聲的淚珠兒成串滾落。她看見寶釵進來，只抬了抬紅腫的眼皮，復又垂下，目光膠著在寶玉身上，彷彿天地間只剩他一人痛楚的呼吸。

寶釵心頭微微一刺，面上卻漾開溫和的關切：“寶兄弟可好些了？” 她走近榻邊，目光落在寶玉因疼痛而緊蹙的眉頭上，帶著真切的憂色。她將帶來的精緻藥盒遞給襲人：“這是我家鋪子裡特製的，活血生肌最是有效，外敷內服都使得。”

襲人千恩萬謝地接過。寶釵的目光卻並未離開寶玉的臉，她順勢在榻沿坐下，自然而然地伸出那雙保養得宜、柔若無骨的手，輕輕握住了寶玉一隻露在被子外、因疼痛而微微蜷縮的手。她的指尖帶著微涼，動作輕柔得像怕碰碎一件珍寶。

“寶兄弟……” 她聲音壓得低低的，帶著一種難言的、只有兩人能清晰感知的疼惜，目光落在寶玉腫脹的手背上，眼圈竟也恰到好處地微微泛了紅，“你瞧瞧這……何苦來？若能早聽人一句勸，何至於受今日這般苦楚？”

這話說得極有分寸。“人”是誰？是賈政？是王夫人？是賈母？或是她薛寶釵？聽在襲人耳中，是姐妹情深；落入聞訊趕來的王夫人耳中，卻如醍醐灌頂——這“勸”，正正說到了她日夜憂心、恨鐵不成鋼的心坎裡！王夫人站在門口，看著寶釵那毫不作偽的關切與心疼，看著她握著寶玉的手，那姿態既端莊又充滿撫慰，一顆心頓時軟了半邊，只覺得這寶丫頭，真是懂事得叫人心疼，處處都合心意。她看向寶釵的目光，添了前所未有的暖意和深意。

寶釵眼角餘光早已瞥見王夫人的身影，卻只作不知，又柔聲勸慰了寶玉幾句，方才起身告辭。走過王夫人身邊時，她恭謹地福了一福，姿態無可挑剔。

日子如水般流過。夏日炎炎，大觀園中蟬鳴聒噪。賈母興致好，在藕香榭擺了小戲臺子，叫了府裡養的小戲子來唱幾折。寶釵早早便到了，親暱地挨著賈母坐下，手裡執著團扇，輕輕為老太太打著風。

戲臺上咿咿呀呀唱著，是纏綿悱惻的《牡丹亭》。黛玉坐在稍遠些的水榭欄杆邊，望著池中亭亭的荷花出神，顯然已沉入那生離死別的戲文情致裡。賈母眯著眼看了一會兒，隨口道：“這情情愛愛的，忒也膩歪了些。”

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