大觀園的秋色濃得化不開，金桂的甜香浮在雕樑畫棟間，帶著一種醉生夢死的黏膩。賈母歪在臨窗的榻上，指尖撥弄著一串沉香木佛珠，眼皮半闔著，聽鴛鴦輕聲回話：“老太太，前頭傳話，周瑞家的又領了那劉姥姥來了，帶著些新摘的瓜菜。”

佛珠在枯瘦的指間一頓。賈母緩緩睜開眼，窗外一片金箔似的銀杏葉打著旋兒落下。來了，這面她等了許久的鏡子。

“哦？是上回那個知趣的老人家？”賈母的聲音帶著一絲不易察覺的鬆快，“快請進來我瞧瞧。這府裡，缺的就是這樣有年紀、有閱歷的老親戚說話兒。”

鴛鴦應聲去了。賈母的目光掠過窗外如畫的園景，心卻沉甸甸地壓著府裡日漸空虛的賬目，兒孫們不知柴米貴的嬉笑，還有王夫人昨日請安時，眼底那抹對孃家這拐了十八道彎的窮親戚的尷尬與輕慢。王熙鳳那丫頭，伶俐是伶俐，待人接物終究是浮了些，嫌貧愛富的名聲傳出去，史侯府的臉面和王夫人的體統往哪兒擱？

不多時，劉姥姥被引了進來。一身漿洗得發白的粗布衣裳，袖口打著補丁，臉上是風吹日曬的溝壑，卻帶著莊稼人特有的、生機勃勃的侷促和討好。

“請老太太安！”劉姥姥撲通就要跪下行大禮。

“快攙起來！”賈母聲音溫和卻帶著不容置疑的力量，朝鴛鴦遞了個眼色。鴛鴦會意，早已上前一步穩穩扶住劉姥姥的胳膊。

賈母的目光越過劉姥姥花白的頭髮，落在後面跟進來的王夫人臉上，清晰地捕捉到兒媳眼底一閃而過的驚訝，隨即是如釋重負的感激。王夫人緊走兩步上前，聲音都鬆快了幾分：“老太太疼人，還不快謝過。”

“老親家，坐近些。”賈母拍了拍身側的軟墊，“我正悶得慌，想找個積古的老人家說說話兒呢。聽說你是從鄉下來？那地方好，接地氣兒，快給我講講，田裡的稻子這會兒該抽穗了吧？莊戶人家都忙些啥？”

劉姥姥受寵若驚，屁股只敢挨著半邊軟墊，聽賈母問起農事，渾濁的眼睛瞬間亮了，話匣子開啟，從春種秋收說到冬日裡如何醃酸菜防凍瘡，粗糙的手還比比劃劃。賈母聽得專注，不時頷首，發出真心實意的笑聲，眼角的皺紋都舒展開。王夫人侍立在一旁，看著婆婆如此抬舉自己孃家的“窮親戚”，腰桿不自覺地挺直了，臉上也浮起一層與有榮焉的光。

一頓豐盛的午膳擺在綴錦閣。劉姥姥哪裡見過這等陣仗？碗碟是官窯細瓷，亮得能照人影子。丫鬟捧上一個掐絲琺琅的自鳴鐘，金燦燦的，噹噹報時。劉姥姥眼都直了，指著那鍾，嗓門不由自主地拔高：“哎喲我的老天爺！這是個啥寶貝匣子？咋還會自個兒張嘴說話呢？”

滿桌的少爺小姐們，從寶玉到探春，都忍不住噗嗤笑出聲來。王熙鳳更是用帕子掩著嘴，肩膀一聳一聳的。薛寶釵端莊些，也抿著唇別過了臉。唯有賈母，臉上依舊掛著溫和的笑意，目光卻緩緩掃過那些年輕的笑臉，心底一聲嘆息：他們笑得這般理所當然，可曾想過，這“會說話的匣子”，夠莊戶人家活多少年？

菜流水般端上來。一碗小巧玲瓏的鴿子蛋，瑩白如玉，盛在甜白釉的蓮花碗裡。鳳姐兒存心要看熱鬧，故意遞過一雙沉甸甸、滑溜溜的烏木鑲金四楞象牙筷給劉姥姥：“姥姥嚐嚐這個，最是爽口。”

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