王夫人捧著的青花蓋碗裡，鮑魚羹的蒸汽燻得她眼皮發燙。她垂著眼，穩穩將羹湯擺在賈母面前，金護甲擦過碗沿，發出極輕的一聲脆響。身後王熙鳳託著剔紅漆盤，八碟細巧點心碼得如畫一般，她臉上堆著笑，腰卻彎得恰到好處——既顯恭敬，又不失管家奶奶的體面。

席面上，三春姊妹挨著賈母下首坐著。探春面前一碟糟鵪鶉，她只略動了兩筷子，便擱下了。滿桌珍饈環繞，她們是理所當然的享用者，連林黛玉初來時那點侷促不安，也早被這日復一日的規矩熨帖平整了。邢夫人、王夫人、尤氏、李紈，兩代媳婦如流水般在桌邊伺候，添湯佈菜，悄沒聲息。這一刻，姑娘們坐著的楠木交椅，彷彿真鍍了一層看不見的金。

“二姐姐嚐嚐這個，”惜春把一碟胭脂鵝脯往迎春跟前推了推，聲音嬌脆，“我瞧你方才沒怎麼動箸。”

迎春只抿嘴一笑，還未開口，王熙鳳已笑著接過了話頭：“四姑娘疼姐姐呢！這鵝脯是南邊新來的廚子拿手菜，火候最是講究。”她邊說邊利落地用銀筷夾了兩片，輕巧地落在迎春面前的小碟子裡，動作行雲流水，彷彿這本就是她天經地義的差事。

席散後，暖閣裡熏籠吐著安息香。王夫人坐在炕沿上，慢慢揉著發酸的腰眼。周瑞家的捧著一個沉甸甸的朱漆描金匣子進來，匣蓋一開，裡面是幾封齊整的銀子，銀光刺眼。

“太太，這個月的月錢，”周瑞家的聲音壓得低，“老太太那頭二十兩整，您的二十兩，珠大奶奶的二十兩也在這兒了。”她頓了頓，從匣子下層取出幾個小些的銀封，“璉二奶奶五兩，姑娘們各二兩。”

王夫人“嗯”了一聲，目光掠過那幾封大錠銀子，落在角落裡那幾個輕飄飄的小銀封上。二兩。還不夠她賞一個有臉面的大丫頭。她想起席上探春那身新做的縷金百蝶穿花雲緞襖，光那料子，怕就不止十兩。那體面，終究是公中的銀子堆出來的，是老太太的臉面，是賈府待嫁千金該有的排場。王夫人指尖無意識地捻著佛珠，珠子冰涼。她當家這些年，最明白不過，坐著的未必尊貴，站著的才掌著實權。姑娘們坐的是虛位，她站的，才是真金白銀的根基。

一場大雪壓彎了榮國府後園的竹子。老太太要去清虛觀打醮，府門前車轎齊備。賈母那乘八人抬的泥金描鳳大轎停在最前，黃緞轎圍在雪光裡耀目生輝。王夫人的四人抬朱輪車緊隨其後，雖不及八抬氣派，卻也帷幔厚實，銅飾鋥亮。輪到姑娘們，便只是兩輛青綢圍子、尋常牲口拉的車轎了。

王熙鳳裹著大紅猩猩氈斗篷，站在滴水簷下安排車轎次序。她跺了跺腳上掐金挖雲的羊皮小靴，呵出一口白氣：“林妹妹身子弱，車裡多放個手爐！四姑娘那輛車簾子掩嚴實些，灌了風可不是玩的！”她指揮若定，聲音清亮，風雪也壓不住那份當家理事的精氣神。

林黛玉扶著紫鵑的手正要登車，聞聲回頭看了一眼。只見王熙鳳立在階上，髮髻上的金鳳步搖在雪光裡微微顫動，那身大紅斗篷在一片素白裡燒得灼眼。黛玉垂下眼簾，扶著冰冷的車轅鑽進車廂。車裡鋪著錦褥，熏籠也點上了，暖意融融，卻到底只是一輛車。她想起在揚州時，父親林如海若帶她出門，必是四人抬的暖轎。那轎廂裡，還總擱著一匣她愛吃的松仁鵝油卷。

車簾放下，隔開了外頭風雪，也隔開了階上那抹耀目的紅。黛玉靠在車壁上，聽著車輪碾過積雪的咯吱聲。方才席面上坐著受禮的體面，此刻被這行駛中的尋常車轎襯得有些遙遠，像隔著一層霧。她想起自己每月那二兩月例銀子，連寶釵丫頭鶯兒的一個金鐲子也買不來。外祖母摟著她心肝肉地叫，可她的份例，只比寶玉房裡的大丫頭襲人多出一兩。那坐著的體面，終究是虛的，輕飄飄浮在水面，禁不起一點風浪。府裡真正有分量的，是站在席邊佈菜的人，是安排車馬的人，是掌管那沉甸甸銀匣子的人。

王熙鳳看著最後一輛車轎駛出角門，這才轉身回府。她緊了緊斗篷，踩著咯吱作響的積雪往自己院子走。廊下掛著的鳥籠裡，畫眉叫了一聲。她腳步一頓，想起方才席面上三春姊妹那安然端坐的模樣，想起黛玉登車時單薄的背影，嘴角忽地扯出一個無聲的笑。姑娘們是嬌客，是水做的骨肉，是擺在高案上待價而沽的名貴瓷器，得捧著、敬著。而她王熙鳳，連同那站著伺候的太太、奶奶們，才是撐起這案子的沉重木料，是這深宅大院裡真正紮根的樹。楠木椅子坐著光鮮，可離了底下站著的根基，一陣風就能吹倒。

回到院子，平兒迎了上來，“奶奶，方才林之孝家的來說，莊子上今年收成不好，交上來的錢糧比往年少了兩成。”王熙鳳眉頭一皺，“少了兩成？這可如何是好。”她在屋裡來回踱步，思量著對策。

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