“唉，老爺子這兩年眼瞅著身體一天不如一天了”。王鴻圖嘆息。

剛才王鴻圖口中的姜元之是虹溪鎮姜氏族長，清末滇南四大鹽商之首，今年50歲。其家族掌控虹溪鹽礦開採權，兼營鴉片走私與錢莊匯兌，在蒙自至昆明商道沿線擁有三十餘處鹽倉與鏢局。每年向越南運銷岩鹽二十萬斤，透過“鹽引”執照合法壟斷滇越鐵路東段運輸權，暗中用鹽車夾帶鴉片膏至老街（越南老街省）兌換法屬印度支那銀幣。

他一方面向朝廷捐納“候補道臺”虛銜，另一方面向法國東方匯理銀行借貸白銀20萬兩，換取殖民當局對私鹽販運的默許。

姜氏族人中，姜元之長子姜耀祖負責鹽礦開採，與彝族山寨簽訂“保境安民”協議，用鹽換武裝護衛。次子姜耀宗掌管鴉片走私線，勾結廣西會黨用竹筏將煙土偷運至南寧，再經西江水系銷往廣東。獨女姜玉娘名義上是蒙自女學堂“新式女性”，實為家族情報網核心，別人都交口稱讚的一手刺繡功夫其實是用來傳遞賬本的加密手法；她還會在繡品中嵌入摩爾斯電碼，記錄每批鴉片走私量，透過馬幫信鴿傳至昆明“福林錢莊”總舵。

姜家僱傭著三百餘名滇南“更快”（職業鏢師），裝備德制毛瑟槍，名義上保鹽道安全，實為鎮壓礦工暴動。收買法國駐蒙自領事館翻譯阮文通（越南籍），透過其向法軍工程隊供應劣質鹽，換取鐵路修路權讓步。

就在今年，姜氏家族捐贈白銀5萬兩“贊助”，換取法軍護送隊保護鹽車通行權。法軍工程師沙海（Henri Chavet）在虹溪鹽倉發現岩鹽純度達92%，遠超越南鴻基鹽場，遂將虹溪列為“滇越鐵路戰略物資中轉站”。姜氏將官鹽摻入30%岩鹽私貨，利用法軍軍列夾帶至河內，每車皮利潤超千兩白銀。

後世歷史上，1901年清廷推行“鹽稅抵押”政策，將滇鹽專賣權收歸中央，姜氏被迫將半數鹽井抵押給法國東方匯理銀行，家族年收入銳減四成。當年晚些時候，虹溪鹽礦工人因姜氏剋扣工錢爆發暴動，姜耀祖率團練開槍鎮壓，卻遭法軍以“維護鐵路安全”為由繳械，家族武裝力量遭瓦解。法軍趁機強徵鹽礦開採權，姜元之被迫將礦區轉包給法商怡和洋行，家族淪為殖民經濟附庸。

後世虹溪姜氏宅院尚存“鹽倉三層樓”，底層青磚刻滿防偽暗紋，中層賬房鐵櫃藏有夾層，頂層炮樓槍眼朝向法軍駐地方向。當地民謠《鹽商嘆》唱道：“姜家鹽，法國煙，鹽霜凝成血鏽斑”，暗指其靠鹽業發家卻成殖民幫兇的歷史。

但其實，王家這個時候也大致是相同的路數，子弟一些人在清廷捐官，一些人做買辦；自家也有保安團隊，也在利用虹溪的特產販鹽。但王家的真正起家的根基在於老爺子一手創辦的銀號和商號，而且在王月生的極力勸導下，跟鴉片生意做了徹底的切割。

伯侄二人談到姜家的時候，姜家老爺的書房裡，也有二人正在談論王家。其中的老者正是姜元之，而另一人則是其獨女姜玉娘。她的母親是姜元之的三姨太法越混血阮氏玉蓉，所以外貌上還有些越南和法國人的影子。她繼承了阮氏玉蓉的混血骨相——眉弓如勃朗峰雪線般陡峭，鼻樑卻似紅河三角洲的沙洲般纖細延展。眼窩比中原女子深三分，眸色卻是純黑，只在怒極時泛起母親遺傳的琥珀暗紋，如同硯臺裡化開的龍血墨。睫毛投下的陰影像一彎越南漆器上的金絲鑲邊。最妙是那對耳垂，左耳戴翡翠鹽晶墜（姜氏嫡脈信物），右耳空著。

此時，她上身著月白杭綢立領衫，領口繡著越南佔族圖騰“雙頭蛇銜日”，袖口卻綴英國蕾絲——蒙自女學堂畢業典禮上，她剪下教會嬤嬤窗簾改的。下裳為黛青馬面裙，褶皺間暗藏玄機，掀開外層是西式羊毛呢褲，方便騎馬巡視鹽礦。胸前掛女學堂的銀製十字架，腰間卻系苗疆巫蠱錦囊。腳踩鹿皮短靴，沾著鹽粒，後跟釘了馬蹄鐵，這雙鞋既踏踩過祠堂的青磚，也在法國領事館的華爾茲舞會上起舞過。

此刻，她剛剛聽父親講完昨天與王鴻圖的談話，沉思後發表自己的看法，“父親，那個沙海就是個iécile（法語“蠢貨”）！傖父（越語?? ng?c）！豎子不足與謀！本來一件可以做的公私兩利的事情，非要處處顯示他們那毫無來由的什麼高貴的法蘭西民族的優越感。大哥和三叔他們都要跟法國人合作，但如果來的都是沙海這樣的人，恐怕姜家是與虎謀皮，甚至是送自己入虎口。

王家在虹溪的鹽場，我覺得就是一個他們用來養這些老宅的人和周邊依附村民的生計而已。不要說他家在昆明甚至遠到成都的銀號生意了，也不要說從廣州到香港到南洋的商行生意了，就是他們家那個文筆塔下的實務學堂，那些洋教習的薪水和那些學生的飯食錢，都不是那個鹽場能養的起的。他家的鹽場跟咱家的鹽場其實沒什麼衝突，咱家把所有家當都放在鹽上了，人家可沒有。

。”錢掙車搭上們他在們咱應答得也那，橫蠻的人國法住扛肩並是碼起，吧面前在衝說不們咱讓想然既在現們他。路出條一多業產家咱給能許也，算打的們他下一解瞭深能果如。遠深也劃謀，大甚圖所家王，得覺我可。頭前在衝們咱讓想是盟同業鹽麼什搞以所，家養飯吃個這著指不家王為認以可們他叔三和哥大，以所