第19日到達了薩雷塔什（後世吉爾吉斯斯坦境內，靠近中吉邊境）。這裡是一片位於帕米爾高原東麓的高海拔山地，被興都庫什山脈與阿賴山脈夾峙，海拔約3000米，四周可見終年積雪的山峰，如刀削般的灰黑色巖壁直插雲霄。山間散佈古冰川退縮形成的U型谷，谷底堆積稜角分明的冰磧石，夏季融雪匯成溪流，9月底已結薄冰。海拔較低處有短草甸，9月末草色枯黃，零星點綴耐寒的龍膽紫花與雪蓮。此時白天氣溫約5-10°C，夜間驟降至-5°C以下，晨間霜凍覆蓋岩石。山口風力常達7-8級，裹挾砂礫與雪粒，如刀割面頰。9月底高海拔區域已有零星降雪，山脊線覆上銀邊，背陰處積雪可沒馬蹄。吉爾吉斯氈房零星散佈於草甸各處，以犛牛毛氈覆蓋，婦女用木杵搗制奶疙瘩，炊煙被狂風撕碎。羊群與犛牛沿古道向低海拔冬牧場轉移，牧犬吠聲迴盪山谷。

1892年俄軍強佔帕米爾，薩雷塔什成為俄清勢力模糊帶，清廷駐軍退守伊爾克什坦山口。俄軍認為“此處為控制喀什噶爾之鑰”，正準備逐步向新疆境內蠶食。此地山腰處俄軍建立了木質堡壘哨所，懸掛雙頭鷹旗，哥薩克騎兵持莫辛-納甘步槍巡邏，瞭望塔架設望遠鏡監控商道。設有關卡，商隊過境需繳“雪線通行稅”，拒付者貨物被扣。過了關卡後，前行山路寬僅容一駝，外側即百丈深淵，冰面暗藏裂隙，駝隊需以長繩串聯防墜崖。商隊在這裡全副戒備了起來，因為此地的布魯特（吉爾吉斯）馬匪經常伏擊落單商隊，劫貨後即遁入雪山。俄軍則以“剿匪”為名擴大控制區，所以實際上是俄軍為了擴大自己的佔領區故意縱匪劫掠的地方，商隊指望不上俄清任何一方的官軍，只能自保。

從薩雷塔什前往俄清此刻實控邊界的伊爾克什坦山口要經過喀拉湖（後世吉爾吉斯斯坦境內，近中吉邊境），位於帕米爾高原東緣，海拔約3900米，是冰川堰塞湖，面積約380平方公里，被雪山環抱如嵌於天穹的墨玉。湖盆由古冰川侵蝕形成，南岸為陡峭巖壁，北岸散佈冰磧石堆與礫石灘，湖心有兩座火山岩島，形似巨獸脊背浮出水面。湖水微鹹，9月末表層水溫僅2-3°C，湖面泛鉛灰色冷光，深不可測，最深處超230米。湖面邊緣已結薄冰，冰層下暗流湧動，冰裂聲如悶雷，正午陽光折射冰稜，幻化七彩光暈。西伯利亞寒流與高原氣流對沖，湖面常刮7-8級強風，捲起冰碴如刀鋒割面，商隊需匍匐貼地避風。白晝短暫日照下氣溫約5°C，夜間驟降至-15°C，駝隊撥出的白氣瞬間凝成冰晶。

斑頭雁與黑頸鶴群集南岸淺灘，羽毛結霜仍傲立寒風，鳴聲淒厲如輓歌。因湖水低溫與高鹽度，除耐寒微生物外幾無魚群，湖岸偶見雪豹追尋岩羊至水濱留下的爪印。王月生當夜魂穿後世時查得喀拉湖鹽度隨冰川消融逐年升高，21世紀已無鳥類棲居。

北岸礫石灘散落駝骨、斷轅與瓷片，之前商隊貨箱浸水後沉底，百年後仍可見青花紋飾。湖東冰面曾陷落整支波斯商隊，此時仍有破氈帳與銅幣半埋冰層，俄軍釘屍骸為界標“警示牌”。沙俄在湖南岸設木石堡壘，哥薩克騎兵持槍驅趕近湖商旅，塔頂架設克虜伯炮威懾清國卡倫。湖東北暗藏半截殘碑，陰刻“大清乾隆四十一年勘界”，被俄軍砸毀僅存“乾”、“界”二字，然後在被砸處鑿刻雙頭鷹徽與俄文“1892”（俄軍佔領帕米爾年份），塗黑煤灰顯形。

湖畔有吉爾吉斯牧民堆石敖包祭湖神，纏褪色布條上寫著突厥如尼文禱詞：“水是天神的淚，冰是亡魂的甲” 。9月底湖冰未堅，商隊此時有兩種選擇，一是繞湖南岸俄軍哨所繳重稅，一是賭命踏薄冰直穿湖心，可逃稅並省三日路程。最後決定穿湖而過。駝隊以長繩串聯，鏢師持木杖探路，仍有一峰駱駝墜冰窟，貨箱沉沒。哥薩克騎兵借望遠鏡發現冰上商隊，鳴槍示警，但不敢追上冰面。

湖上最難的是缺乏燃料，駝糞與灌木根鬚溼凍難燃，還是鏢師用火藥助燃。水也是困難，這裡的湖水是鹹水，鑿冰煮茶須摻蒜汁防腹瀉，天寒地凍瓷碗凍裂，改用羊胃袋盛水，大家喝了都唇裂滲血。中途一位鏢師突發肺水腫，王月生的三腳貓工夫對付這種急症毫無辦法，只能用鴉片酊求得鏢師半刻神志清醒，留下遺言“把我沉湖，魂歸山西”後氣絕，屍裹毛氈葬冰隙。

第20日，商隊穿過了喀拉湖，到了伊爾克什坦山口。山口前柯爾克孜牧民堆石祭山神敖包的褪色經幡上用漢、突厥、俄三語祈願：“過此者，魂歸故土” 。不遠處哥薩克士兵墓群立東正教鐵十字架，碑文模糊，唯“1892”與“為沙皇”字樣可辨。

俄軍在山口西側築木質堡壘，哥薩克騎兵持莫辛-納甘步槍巡邏，屋頂雙頭鷹旗被風撕成碎條，牆釘清軍殘盔（左宗棠西征遺物）示威。東側殘存半截石碑，陰刻“大清光緒界”，碑身彈痕累累。哨卡的哥薩克中尉以“越境貿易罪”威脅扣留貨隊，索去了茶磚百塊、絲綢二十卷。

這裡位於帕米爾高原東緣，海拔約3200米，是連線中亞費爾幹納盆地與中國新疆喀什噶爾的天然隘口，形似巨神劈裂山脊的狹縫。山口兩側為灰黑色片岩峭壁，谷底堆積古冰川搬運的冰磧石，夏季融雪形成湍急溪流，9月末已覆薄冰。隘道險峻，最窄處僅3米寬，駝隊需貼壁緩行，外側即百米深淵，墜崖駝骨與貨箱殘骸散落谷底，隨風傳來銅鈴悶響。晝夜溫差達30°C，白晝狂風裹雪粒如刀，夜間氣溫驟降至-20°C，冰霜覆石如鎧。雪豹爪印烙於巖縫，禿鷲群棲峭壁巢穴，耐寒的雪蓮與紅景天點綴石隙，莖葉覆冰晶。巖壁上釘駝頭骨，下頜骨指向喀什方向，齒縫塞滿往來商隊的名帖，作為同行者的生死碑。瓷片嵌入凍土，絲綢殘條掛刺柏枝頭，茶箱朽木散落。一鏢師墜崖喪命，掉下去前喊了句‘給俺娘捎個話’，李掌櫃刻木牌“山西王鐵柱歿於此”，插於巖縫，覆雪為冢。回頭對在旁獨自神傷的王月生黯然道，“可憐的娃，這馬上到了大清的地界了，居然沒了”。

王月生數了數駱駝鞍上的刻痕，算了一下，今天是西曆1899年9月30日。按照李掌櫃的說法，走出這段峽谷，過了東側的清軍卡倫，就是中國國土了。