塔什干舊城喬爾蘇巴扎的晨霧尚未散去，駝鈴已叮噹震碎寂靜。晉商“廣盛隆”的掌櫃李秉彝頭戴瓜皮帽、身著靛藍長衫，率百餘峰駱駝緩緩穿過夯土城門。哥薩克哨兵持槍斜睨，李掌櫃不動聲色遞上一方手帕，俄兵拇指一捻，心知是五枚金盧布，咧嘴放行。

駝隊首駝系銅鈴，鈴內刻“祁縣李記”，鈴聲節奏為暗號：三急兩緩表“平安抵埠”。貨箱外綁幹艾草，既驅蟲又掩鴉片味，箱底夾層藏川貝母與密信。駝隊停靠喬爾蘇巴扎西側“晉商合股貨棧”，磚牆上墨筆書寫的“貨通歐亞”已斑駁。夥計用晉方言唱數卸貨，磚茶按“千兩茶”、“茯茶”分垛，絲綢卷軸懸於樑架防潮。

商隊夥計邊卸貨邊唱‘祁太秧歌’調子，詞是假的，調門高低表貨品等級。比方‘妹妹呀過山口’調，就是一級茶，音拖越長，貨越硬。當地的棉花寡頭俄商波塔波夫派通譯驗貨，指尖蘸唾沫搓茶磚，李掌櫃笑著拿出一坨樣茶說：“波爺，這新到的‘金花’（茯茶益生菌）不可不嘗，可比伏特加養胃” 。

哈薩克牧民用生硬漢語喊“茶！羊！”。李掌櫃擺手，通譯喀什回商阿卜杜勒上前，突厥語夾雜俄語：“一峰駱駝換二十磚茶，俄官稅咱對半扛” 。牧人搖頭，亮出沙狐皮，李掌櫃袖中滑出小秤，秤砣底灌鉛，稱罷嘆：“皮子溼氣重，抵十五磚。”實則暗喜——此皮染銀工藝精湛，可充北極狐三倍價售京。

俄軍上尉伊萬諾夫踱至攤前，佩刀敲打茶箱：“李，新貨酸味沖鼻，莫不是‘止咳膏’（鴉片）？”李掌櫃奉上一景德鎮瓷瓶，伊萬諾夫掂了掂重量，裡面至少有100克金沙，揣入懷中，說“出關前找我”。李掌櫃向賬房努了努嘴，賬房在賬簿上記“九月朔，茶出六百磚，入羔皮二百、金沙三錢；賄俄官盧布五十，記‘損耗’” 。

李掌櫃攜通譯至俄控“新市場”採購棉花，軋棉廠銷售經理格里高利揚言：“一普特（16.38公斤）棉換五磚茶，鐵路通了，你們駝隊遲早喂狼！”李掌櫃掀開棉垛底，露出黴斑：“這棉紡線斷了三成，三磚茶頂天了” 。暗將一包盧布塞入對方口袋，最後以四磚成交。

李掌櫃賣茶買棉這幾天，王月生也同樣在塔什干的兩個集市上找合適的回國的商隊。老市場喬爾蘇巴扎位於塔什干舊城中心，毗鄰庫克爾達什經學院，是中亞最大的覆蓋式集市，歷史可追溯至帖木兒帝國時期。這裡圓形穹頂主廳由磚砌拱廊支撐，頂部開孔透光，陽光如金紗鋪陳在貨堆上；外圍輻射出數十條露天巷弄，帆布遮陽篷連綿如蛛網，地面鋪鵝卵石防塵。俄控“新市場”在沙俄新城東側，靠近鐵路貨場，專為殖民貿易設計。鐵皮屋頂印雙頭鷹徽，哥薩克騎兵巡邏隊駐守入口，俄語標牌“秩序與繁榮之地”高懸。

王月生出國5年了，這是第一次見到如此多的國內商品。傳統大宗商品有主要產自湖南、湖北的磚茶，壓制成塊，耐長途運輸，深受中亞游牧民喜愛，用於交換馬匹與皮毛。涇陽加工的茯茶，含“金花菌”，助消化高脂飲食，俄商採購後會轉售至西伯利亞。湖州、蘇州產的江南生絲供給布哈拉、撒馬爾罕絲織作坊。蜀錦、雲錦等成品綢緞供貴族訂製服飾，紋樣融合伊斯蘭幾何圖案；景德鎮青花瓷一般為“雙頭鷹”定製紋章，供俄貴族收藏。平民日用的粗瓷碗罐上多印波斯文吉祥語。川止咳的貝母、補血的當歸在中亞被視為“東方神藥”；止血消炎的雲南白藥更是被哥薩克騎兵大量私下采購。還有北京內畫鼻菸壺是俄軍官饋贈佳品；福州脫胎漆器做成的鑲嵌螺鈿的珠寶盒暢銷高加索地區。

至於當地的貨物，主要是費爾幹納盆地長絨棉運回陝甘紡紗。俄控軋棉廠“次級棉”用於充填冬衣被褥。沙狐皮染色仿銀狐、制帽的旱獺皮主要銷往京津。波斯黑捲毛的卡拉庫爾羔羊皮頗受江南富商追捧。和田玉原石籽料經常被夾藏在棉花包中躲避沙俄10%礦產稅，賣給上海租界玉雕工坊。烏茲別克青金石會被內地畫工制顏料用於寺廟壁畫。高加索工藝的俄製銅壺、鋼製坎土曼農具是西北農戶剛需。哥薩克式樣的恰西克軍刀是邊疆武人的心頭好。俄商倒手的法國香水、比利時鐘表也是內地富貴人家喜歡的東西。至於布哈拉織造的波斯地毯，那都是北京王府宅邸的鋪陳。撒馬爾罕杏仁、葡萄乾是蘭州茶樓茶點原料。阿月渾子（開心果）則是京津年貨市場高價品。克什米爾經轉的藏紅花、安息香主要供中藥房與佛寺香火之用。

王月生打探到的去中國的商幫主要有三個地方的人，分別是晉商（山西幫），以祁縣、太谷商號主導，持清廷“龍票”特許經營，精通俄語與突厥語，代表是大盛魁、復盛公字號；還有陝甘回商，主要是西安、河州（後世臨夏）的穆斯林商團，依託絲路驛站網路，與中亞蘇菲教團有宗教紐帶；另外就是喀什噶爾、伊犁漢回混血商販，熟悉帕米爾地形與部落關係，這些常兼作清廷線人，監視俄方動向。

小型商隊是走不了這種跨國貿易的。至少要是中型商隊，一般有50-100峰駱駝，20-30人，多為同宗族的，依附大商隊“搭幫”，同時依賴綠洲伯克保護。至於大型商隊，一般有300-500峰駱駝，分10-15組，每組由“駝把式”帶領。人員包括商人、護衛（鏢師）、通譯、醫者等，可達150-200人。一般配老式火銃、大刀，賄賂俄軍哥薩克護送。

廣盛隆的李掌櫃見到王月生時，後者正在晉商合股貨棧前的長凳上坐著，旁邊是廣盛隆的賬房。

賬房看到掌櫃的回來了，起身相迎，王月生一見，也起身點頭致禮。賬房向王月生微微點頭做了個抱歉的表情，王月生很理解地拱了拱手，賬房把掌櫃的拉到一旁，小聲說“這位姓王，雲南的，想搭咱們駝隊回國。拿了上家商隊的薦書”，說著把一張紙遞給了李掌櫃。李掌櫃沒有第一時間看那張紙，而是先上前笑眯眯拱手道，“先生海涵，敝號山西祁縣廣盛隆，在下小姓李，蒙東家不棄，忝為商行管事。不知先生大號？貴鄉何處？”。

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