1900年12月16日，威尼斯，孔塔里尼家族宅邸（Palazzo Contarini），族長阿爾維塞·孔塔里尼的小書房。

冬日的陽光透過高大的、鑲嵌著古老家族紋章彩色玻璃的窗戶，在深色的胡桃木地板上投下斑駁的光影。空氣中瀰漫著舊書籍、雪茄煙絲和威尼斯特有的、帶著一絲海鹽與黴味的混合氣息。這裡不是正式的會客廳，而是族長阿爾維塞·孔塔里尼處理核心家族事務、進行密談的所在——一間充滿了歷史沉澱與權力意味的小書房。

書房四壁是直達天花板的深色木質書架，塞滿了厚重的皮質封面書籍和用絲帶捆紮的卷宗。一面牆上懸掛著巨大的、描繪威尼斯瀉湖與亞得里亞海航線的古老地圖，旁邊則是孔塔里尼家族顯赫先祖的肖像油畫，他們的目光彷彿穿透時光，審視著房間裡的後人。另一面牆上，精美的穆拉諾玻璃壁燈散發著柔和而略顯昏暗的光。寬大的書桌由整塊深色木材製成，桌面光滑如鏡，上面擺放著黃銅地球儀、墨水瓶、羽毛筆以及一個精緻的玻璃菸灰缸——裡面殘留著父親阿爾維塞習慣抽的雪茄煙灰。幾張高背扶手椅環繞著壁爐，壁爐裡燃燒著乾燥的橡木，發出噼啪的輕響，驅散著亞得里亞海冬日的溼寒。

瑪麗埃塔·孔塔里尼被僕人引領到這裡時，心中便是一凜。這不是哥哥馬可平時找她閒聊的陽臺或小客廳。當她的目光掃過父親慣坐的那張高背椅（此刻空著），再看到哥哥馬可正站在書桌旁，背對著壁爐火光，臉上那慣常的玩世不恭被一種少見的、代表家族長子的凝重所取代時，她立刻明白了這場“兄妹談話”的性質。

她深吸一口氣，幾乎是本能地，將進門時那點因被召喚而產生的不耐煩和習慣性的桀驁收斂起來。她挺直了纖細卻從不顯得柔弱的腰背，下巴微收，雙手自然地交疊在身前深藍色天鵝絨長裙的裙褶上，步履變得輕盈而平穩，每一步都帶著古老的、刻在骨子裡的貴族淑女的韻律，無聲地走到書桌前約三步遠的地方停下。陽光恰好落在她半邊金髮上，勾勒出沉靜的側影。

馬可看著她這一系列細微卻無比清晰的姿態轉變，眼底深處掠過一絲複雜的光芒——有欣慰，也有無奈。他知道，他的妹妹完全理解了這個場景的暗示：這不是兄妹私語，而是代表家族意志的正式談話。

“坐吧，瑪麗埃塔。”馬可的聲音比平時低沉，帶著一絲不易察覺的疲憊，他指了指壁爐旁一張面對他的椅子。

瑪麗埃塔依言坐下，姿態依舊優雅，雙手放在膝上，目光平靜地迎向哥哥。

馬可沒有繞彎子，他走到壁爐邊，拿起火鉗撥弄了一下木柴，讓火焰更旺一些，然後轉過身，用一種刻意營造的、彷彿閒聊家常的輕鬆口吻問道：“明天，你的男人王月生就要正式登門拜訪了，我的好妹妹。你…打算怎麼辦？”

“我的男人？”瑪麗埃塔幾乎是條件反射般地想要揚起下巴，用她慣有的、帶著諷刺的伶牙俐齒反駁——‘誰承認他是我男人了？’ 然而，話未出口，記憶如同潮水般洶湧而至：自己當初為了反抗父兄，是如何向那些小報記者信口開河，編造了與王月生春風一度、珠胎暗結的香豔故事；又是如何將他說成是即將遠赴東方拯救西方文明的騎士，而自己則是那“獻身慰藉”的痴情貴族女郎…再想到僅僅一個月前，那場轟動全威尼斯、讓她至今想起仍心跳加速的生日禮物巡遊——那十二尊如夢似幻的華服蠟像，如同十二個無聲的、華麗的證人，將她當初的謊言襯托得無比真實，也讓她此刻的反駁顯得無比蒼白和可笑。

她張了張嘴，最終只是抿緊了嘴唇，臉頰微微發燙，將那句衝到嘴邊的倔強硬生生嚥了回去，化作一聲幾不可聞的輕哼，眼神有些閃爍地避開了馬可的目光。

馬可看著她這副模樣，心中瞭然，但並不點破。他踱步到書桌旁，手指無意識地敲擊著光滑的桌面，發出篤篤的輕響。“瑪麗埃塔，”他的聲音恢復了那種代表家族的沉凝，“很多事情，不是你想逃避就能逃避的。即便是女人，生在我們這樣的家族，享受了家族帶來的榮耀與庇護，也必然要為家族承擔起責任，做出貢獻。這無關性別，而是血脈的紐帶。”

他頓了頓，目光銳利地看向妹妹：“你的任務，就是為家族，貼心、用心地籠絡好王月生。這個東方男人，他的潛力，遠超你，甚至可能遠超我和父親的想象。”

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