熱氣球升起在天空中，風聲呼嘯，吹過視野間起伏的山巒。

初冬的山嶺入目青灰，起起伏伏間猶如一片奇異的海洋，山嶺間的道路像是破開海洋的巨龍，隨著軍隊的行進朝前方蔓延。遠處的樹林起伏跌宕，林間藏著噬人的深淵。

蜀地地勢雄奇，李白曾言：蜀道難、難於上青天。但事實上，被形容為難於上青天的這片道路，已經屬於進入蜀地相對易行的關口了。

劍閣往西，金牛道往北，後世被稱為龍門山斷裂帶的一片地方，屬於真正的天塹。往南的大小劍山，雖然也是道路崎嶇，斷崖密佈，但金牛道穿山過嶺，不少驛站、村落附於道旁，送行來往客商，山中亦能有獵戶出入。

過去能在這般崎嶇的山嶺間穿行的，畢竟也只是附近家貧無著的老獵戶了。密集的山林，崎嶇的地形，普通人入林不久，便可能在山間迷路，再也無法迴轉。十月中旬，第一波成規模的戰鬥便爆發在這樣的地形裡。

籍著升空的熱氣球又或是建在高處的瞭望塔，偶爾能看見爆炸的動靜出現在遠處的密林間或是山澗裡。

華夏軍斥候隨身帶有名為手榴彈的爆炸物，女真的斥候部隊也隨身攜帶能以明火引燃的火雷。除這二者引起的劇烈聲響外，林間的多數廝殺外界並不容易看到，只是會有慘叫聲遠遠傳來，偶爾能見到林間升起的煙霧，又或是不知從哪裡遙遙傳來的“砰”然聲響，大路上的部隊便知道那廝殺在進行。

最初的幾日，林間發生的還是雖然激烈卻顯得分散的戰鬥，開始交手的兩支部隊謹慎地試探著對手的力量，遠遠近近零星的爆炸，一天大概數十起，偶爾有傷者從林間撤出來，為首的女真斥候便向上頭的將官報告了華夏軍的斥候戰力。

這些斥候都是女真軍中最為精銳的老兵，他們或是北方山中最嚴苛環境裡鍛煉出來的獵戶，或是屍山血海裡倖存下來的戰士，感覺敏銳，放入山林裡無論是生存找路、還是博殺熊虎，都不在話下。且許多人在軍中頗有名望，放在哪支部隊裡都是受將領信任的心腹。余余一開始便動用這些心腹之人，其一是信任他們，其二是為了得到最準確的反饋。

初次交手的反饋隨著傷者與後撤的斥候隊迅速傳回來，在西南發展了數年的華夏軍斥候對於川蜀的山地沒有絲毫的陌生，第一批進入山林且與華夏軍交手的精銳斥候取得了些許戰果，傷亡卻也不小。

在最初的幾天的摩擦裡，其實無法判斷準確的傷亡比——但這樣的情況倒也沒有出乎女真上層的意外——在百人以下的小規模衝突中，即便是武朝軍隊也常常能打出兩眼的戰績來，漢人不缺勇毅之士，更何況是斬殺過婁室與辭不失的黑旗軍。

二十，事先安排的後續斥候陸續進山，對於這些非女真系的斥候們，軍隊高層開出了極高的賞格：殺黑旗軍士兵一名賞錢百貫，軍官則在此基礎上遞增，連級往上有田畝、官銜甚至於爵位封賜，活捉以三倍計。

武朝社會貧富差距巨大，貧苦人家一年散碎開銷不過數貫錢，從八品縣令的月俸十五貫左右，已經相對富裕。這裡普普通通一顆人頭便值銅錢百貫，斥候又大都是軍中精銳，殺上幾個肩上帶著花的，那便一輩子富裕無憂。

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