“還有，”永樂仍覺自己的錯事沒有說完，掙扎著，繼續含糊道，“親征耗費太大，也於朕躬非常不利，這個朕知道。朕就是一門心思，一門心思想邊疆安定……朕不該把夏原吉、吳中下在獄中，原吉雖戶部尚書，心中卻裝著國家，為朕慮著錢糧，還為朕慮著身體，所以不顧身家性命阻止親征，原吉愛我，原吉愛我呀！”

永樂言畢，渾濁的淚水已順著眼角淌下來，在他枯瘦、蒼老的臉頰上留下兩道厚重的印痕。楊榮、金幼孜淚如泉湧，為皇上，也為夏原吉，皇上最終還是懂了夏原吉。亡羊補牢，猶未為晚，幸好原吉、吳中沒殺，否則就無可挽回了。

永樂的話像是說盡了，才不再言語、流淚，看著他昏昏睡去了，卻不忍再看：人已完全走了形，眼窩深陷，印堂發黑，面色鐵青，頜下那部堪稱美髯的長鬚乾枯得如同冬日的 柴草，亂糟糟堆著，理都理不清。楊榮、金幼孜背過臉去，淚水卻如斷線的珠子，灑在大輅上。

一年明月今宵多。 七月十六的月亮比十五顯得還圓還亮，充滿迷離、神秘的清粼月光久久逗留在大草原明軍的行營裡，獵獵軍旗和婆娑樹影交映在月光下忽明忽暗，彷彿一頭伺機而動的怪獸正尋找捕獵的機會。遠處，朦朦朧朧的山巒在遙遠天際留下一道深沉而渾厚的輪廓，強勁而有力。多日來，盛寅又寸步不離了，連續、大劑量用藥，使出渾身解數，再不能妙手回春、 挽大廈於將傾了。楊榮、金幼孜、馬雲、海壽也日夜守候著，一個個都熬成了烏眼雞，灰 青著臉，煞是嚇人。

七月十七，距開平數百里之遙的榆木川。 天海之上的紫微融入了茫茫的夜色中，無蹤無跡，帝座之星的隱匿讓這個夜成了一個陰鬱的、叫人失魂落魄的夜。永樂已水米不進，連參湯也喝不下了，大口喘著氣，一點點 湯水都要嘔上或嗆著，引起一陣陣劇烈的咳嗽，鬍鬚隨著抖動的下頜不規則地跳躍，恨不能把五腹六髒都抖出來。有時又咳不上來，紫黑的面孔上青筋暴起，兩眼外凸，胸膛裡發出呼哧呼哧的聲響，像起了火，就要引爆。近臣和內官們如熱鍋上的螞蟻，跑來跑去，焦躁不安。

“皇上，要保重，快到開平了，到那兒就不用整日里顛簸了。”馬雲帶著哭腔說。是啊，那平坦的驛路總比這荒原大漠要光滑得多，到了大明的疆界內，一切都好辦了。

一陣急速的喘息過後，永樂似是有了點精神，半睜開眼：“勉仁在，幼孜在，再把英國公找來，朕有話要說。”實際上，永樂感到了大廈將傾的無奈，他想用最好的金絲楠木柺杖撐住自己這個將要傾倒的巨人，但巨人的五腹六髒都不中用了，再好的柺杖也沒用，趁現在心裡還明白，還能勉強說話，他不得不囑託後事了。

海壽出去，馬雲用棉巾抹去了皇上額頭的汗水，又用手帕輕輕擦拭著他嘴角的口水， 看著皇上黯淡的臉，有些茫然。皇上震怒時，臉也是暗的，但那是雷霆萬鈞之力的集合與擠壓，是高居九重、攬盡天河的揮灑，是飛流直下、一瀉千里氣勢的蘊藏。可今天這張臉， 卻是萬里跋涉之後、山河盡頭的寫照了。

看著這張熟悉又陌生的臉，他想嚎啕大哭，哭個驚濤拍岸，哭個石破天驚，哪怕把皇上的震怒哭回來，自己受罰而死也心甘情願。然而，連著數日的侍奉，精疲力竭，想哭， 都沒有氣力了，只能陀螺一樣圍在皇帝身邊轉來轉去。

英國公張輔到了，眾人才明白，是皇上要囑託後事。 十幾天不見，張輔眼前的皇上已與十幾天前判若兩人：顴骨突出，兩腮凹陷，雙目緊閉，眉宇間擰成了一個疙瘩，似是承受著無限痛苦，只在心中隱忍。 “皇上，”張輔哽咽道，“臣張輔叩拜御前，恭請聖安。阿魯臺殘孽未除，勞皇上備嘗艱辛，皆臣之罪也！來年開春，臣願提一支勁旅，窮師遠巡，就是追到地角天塹，也要剿滅餘虜，以寬陛下北憂之心。”

永樂微微睜開眼睛，想抬手讓他平身，但他連抬手的力氣都沒了，手指動了動，馬雲明白，便將跪拜的張輔攙扶起來。

“勞師遠征，朕之過也！文弼不必自責了。來了就好，兩位大學士在，內官馬雲、海壽在，朕有話要說與你們。阿魯臺不滅，朕心不安，然 - 朕 - 已心力交瘁，再、再完不 成大明第一等軍國要務了……”