接到皇上八百里加急送來的六個字以及袁綱的彈劾摺子，何福如五雷轟頂般垮塌下來， 呆坐在帥案前一言不發，整整一個下午。陳瑛摺子所指斥的件件都是大罪，皇上相信嗎？ 若相信，何不馬上問罪；若不信，又把摺子千里之遙地送來讓他“斟酌”。

“斟酌”是什麼意思？有罪無須斟酌，無罪斟酌什麼？大明開國，何福做京軍的金吾後衛指揮同知時才和文人學了一些字，後來接觸公文漸多，認字也多了，此時，看著皇帝批示的重如千斤的六個字，他又一次陷入了進退兩難的境遇中，不知自己該何去何從。

洪武二十四年任平羌將軍討畢節叛蠻，尚未進兵而帥府已被鼓譟的諸蠻包圍，敵眾我 寡，大有一觸即發之勢。那麼危急的情勢，他無半點恐懼和驚慌，沒有進退兩難，一面堅守城池，一面遣密使尋求救兵，最後兩面夾擊，一舉殲滅敵兵。鎮守寧夏，大興軍屯，招徠商人，各部紛紛歸附，省了朝廷多少征戰的錢糧。如今，邊疆安定了，皇帝的親信寵臣、 將領們能獨擋一方了，用不著這些幾十年出生入死的老臣了？兔死狗烹，他在心底恨恨地 說出了這四個字，這大致就是皇帝六字批示的真諦了。

商周以來的數千年，帝王們對付功臣的法子還有什麼新花樣？奪兵權的，養起來的， 賜死的，莫須有降罪的，熟門熟路。槍林箭雨裡鑽出來的，死又何懼？自己死不足惜，非問罪而死也不會嚴重牽連家人，但身為趙王妃的芷蘭就該受大罪了，雖不至死，必是一個廢妃了，或許終生再難見天日。 還有一人，就是心愛的洪高娃，自己心血來潮的一紙聘書，已被吵嚷得沸沸揚揚，自己死了，皇上會饒過她嗎？不會，一定會賜她自盡，她還不滿三十歲。想到這兒，何福打 了個寒戰，必須讓洪高娃母子快快離開，回到故鄉的草原去，雖有徵戰，也不至於馬上就 死，切莫走舊日元太子妃被迫自經的老路。於是，他叫來心腹愛將拔圖，讓他用蒙文寫了 一個簡短的字條：“何福將去，遠走高飛，從速。”並將僅存了數月的玉佩一併封好，星 夜馳奔亦集乃歸還洪高娃。拔圖疑惑地看著他，不知他的“將去”是什麼意思。

一切安排妥當，何福走出值房，以慶賀皇帝北征完勝及冬日將至，大排筵宴三天款待諸將，將自身所攜家資全部散盡，三天後閉門不出，任何人不得打擾，待屬下發覺勢頭不 對破門而入時，何福已死了四天了，流淌在地上的血液早已凝固。眾人七手八腳將他僵硬的屍體放到床上，同時緊急報與皇上。

此前，李春早已把何福的異常舉動報與紀綱了。何福既死，大營裡只剩下悲傷，李春知道自己已無事可做，悄悄溜走了。

永樂見到奏章時正和胡廣、楊榮、金幼孜在便殿議事，面色平淡，沒有一絲悲憫之情。 他略看了看，交與侍臣：“何福老將竟倚老賣老，驕矜自持，居功自傲，北征時朕申斥幾句，便出言不謹，惑亂視聽；前日都察院有章彈劾，朕封示之慾他警醒，不成想竟自絕於 朕，自絕於朝廷，爾等詳議該如何處置？”

楊榮心機靈敏，對何福之事早有耳聞，見皇上問，便知是尚無定見，遂言道：“一代老臣， 征伐多年，其功自不可沒，皇上因而晉封為侯；然驕悍之狀實在難宥，但慮其從軍數十年， 門生部曲遍及軍中，皇上又不願殃及無辜，莫不如功過相抵，大事化小，小事化了。”

“光大如何看？”永樂問。 胡廣拱手：“臣以為勉仁所言甚是，人既已去，除爵就是了。” 永樂“嗯”了一聲，憤然道，“那個韃靼女人，一無廉恥，朕將嚴敕切責，使知我中華之禮義。” 金幼孜一笑：“皇上一時氣憤，怕是忘了。當年王昭君嫁呼韓邪單于，呼韓邪死後又嫁繼任單于，嫁來嫁去的蠻夷習俗，歷來如此，哪有華夏從一而終的禮法？即便切責韃靼女人，由漢文譯成蒙文，再無合適詞彙，她根本不知是怎麼一回事，責又何用？且我中州民間婦人，朝廷也只是旌表守節，並未禁其再婚，皇上嘗言此人倫大禮也！”

永樂手捋長髯，也笑了：“幼孜不說，朕倒忘了，就依幾位所言，何福除爵，其他不究，準其家屬將靈柩運回故鄉鳳陽安葬。”他頓了頓，若有所思道，“皇三子趙王之妃系何福外甥女，趙王妃若有個除爵的舅父，於皇家不甚體面。況此女一向乖張暴戾，甚無德 行，趙王幾次提出廢她，都被朕看何福之面壓下了，何福死了，此事也了了，朕欲廢徐氏王妃之位，另立黔國公沐晟之女清溪為趙王妃。”

幾人都沒有言語。一則立王妃本是皇上的家事，外臣不便說什麼；二則廢立同時，說明趙王、皇上和沐晟早已商量妥了。其實，早在趙王和徐芷蘭反目的風聲傳出後，沐晟不惜以侍女的身份將女兒清溪送到了趙王身邊，芷蘭一廢，沐清溪順理成章做了王妃。

“何福自絕於朕，”永樂訕訕的，心知肚明的原因，誰都不願點破罷了，“甘肅重邊之地， 守將必得其人。前守將宋晟次子、也就是朕安成公主的駙馬都尉襲爵西寧侯宋琥，英氣勃 勃，有膽有謀，很有乃父之風，朕擬命之佩前將軍印出鎮甘肅，愛卿以為如何？”

任人唯親了，永樂也躲躲閃閃，不很自在。 楊榮當年經略降酋曾單獨赴邊，對邊地頗有了解，番漢雜處，又隨時會遇外敵襲擾，境況瞬息萬變，那樣的重鎮交與一個未歷戰陣、三十左右歲的毛頭小子，他真不願點頭。 縱然皇上願駙馬襲爵後有些戰功，朝上能挺胸抬頭，不愧侯爵之位，然統御一方，為封疆 大吏，他實在擔心宋琥應付不了。胡廣、金幼孜也默然不語。

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