“烏熊，把你瑪法阿爺的骸骨收拾一下吧！給他起個墓，立塊碑…算了，還是按照你們部族的傳統，裹上獸皮，讓我放回樹上去！…嗯，那件都指揮使同知的官服，也收好了，交給祖祭司…什麼？你還要土豆和醃魚？祖祭司，您怎麼看？…好！祖祭司已經答應你了，快去弄吧！記得給你阿爺磕個頭！…”

索倫大樹安靜佇立。一百年的時光刻成年輪，拔成樹梢。不同的旗幟來了又去，安葬的屍體化作白骨。對它來說，這片大地上發生的一切興衰，都像是過往雲煙。

“譁…譁…”

哈兒蠻酋長阿力揹著骸骨，纏著繩索，又一次踩著斑駁的樹皮，靈活地攀爬而上。烏都溫仰著腦袋，看著再也爬不上的樹幹，嘴裡唸叨著，不知在和父祖說些什麼。

阿骨打則拿出一個皮袋，把裹好的官服與兩副銅印，都小心仔細的收藏起來，又用短繩繫緊。他從來都很專注，野人女真的出身雖然磨鍊出他驚人的勇武，但也限制了他的眼界。而現在，能看清迷霧的人，為他指出了部族前進的方向，他便會是最有行動力的酋長！

“阿力…阿力…”

祖瓦羅眯起眼睛，注視著林稍的阿力。他對於這位皈依的老酋長、主神的新祭司，所說出的大明情形，依然是將信將疑。他希望用自己的眼睛去觀察南方大明的一切，不過阿力這個人，他還是信得過的。

個人的經歷與見識，總是一種無形的束縛。祖瓦羅沒有去過大明，便不知曉這位熟女真酋長的價值，還以為阿力講述的帝國政治，會是什麼有大學教導、有許多人知曉的常識。然而，在最開始見面的時候，阿力便說在遼東軍鎮中有大人物的門路，這又哪裡是一位普通的女真酋長，能夠開口許諾的呢？

洪武二十年（1387），明太祖發兵東北，逼降蒙古太尉納哈出，招降遼東女真諸部。從這時起，就有一大批女真諸部貴酋的子嗣，以內宦的身份，加入到燕王朱棣的府邸中。這就是索倫樹種下種子的最初。

接著十二年後，靖難之役（1399）開啟，追隨燕王南下的眾將裡，就有很多是蒙古、女真出身的內宦親隨，各個不畏弓矢、竭盡死力，比絕大多數漢軍還要忠誠！這其中的原因，一方面是燕王自身的統御與魅力，另一方面，也是因為這些數以百計漢化的異族內宦、燕王親隨，根本沒有改換門庭的選擇餘地。他們只能追隨燕王靖難至死！

而等到靖難功成，燕王變成了太宗，也厚賞了這些參與靖難的親隨功臣。在整個永樂年間，主掌二十四衙門的最高階內宦“太監”，幾乎都是出身女真、蒙古、西番、烏斯藏、朝鮮等地，參與過靖難從龍的漢化異族太監。

這些太監的身份，實際上相當於大明皇帝親信的“高階公務員”，作為皇帝延伸的眼睛、耳朵、嘴巴和手，去貫徹皇帝的意志，運轉整個帝國。而有了這些皇權延伸的“高階公務員”們，大明皇帝就可以輕鬆制衡甚至壓制文官與武勳派系。並且哪怕繞開文官系統，皇帝也能維持帝國的基本秩序，並完成最重要的稅賦徵收！

這些皇帝身邊的內宦，尤其是異族血脈出身的內宦，在帝國內部無法兼併土地、無法建立傳承的家族，人死財就散。他們對於皇帝個人沒有退路的忠誠，遠大於封侯授爵、互相聯姻的武勳貴戚；他們對於帝國整體長久延續的危害，則遠小於“耕讀傳家”、兼併土地的進士望族。他們是真正的皇權根基！若是沒有他們的政治制衡與參與，在文官集團的包圍下，哪怕貴為大明皇帝，砍下再多的文官腦袋，所能做的也有限，也只能無可奈何，甚至連稅都收不上來…

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