周德興攥緊扁擔：“七五弟，咱先去村裡問問。”

村口歪著棵老槐，樹下蹲著幾個面有菜色的娃娃，見了生人也不怕，只拿眼睛骨碌碌地瞧。一個約莫七八歲的男孩怯生生開口：“你們……是買糧的客商不？”

朱七五蹲下身，和聲道：“不是買糧的，是路過的好人。小兄弟，你叫啥名？”

“我叫石娃。”男孩指了指遠處幾間茅屋，“村正爺爺在裡頭愁得直嘆氣呢。俺爹孃都餓病了，躺著起不來。”

朱七五心頭一酸，摸了摸石娃的頭：“帶我去見你村正爺爺，成不？”

石娃點頭，撒腿就往村裡跑。朱七五起身，朝徐達他們使個眼色，一行人跟著進了村。

村中比外頭更顯淒涼。大半茅屋門板緊閉，偶有炊煙，也是稀得可憐。幾隻雞在糞土裡刨食，瘦得只剩骨架。迎面撞上個老農，褲腿捲到膝蓋，腿上泥巴幹了裂成花，正對著一塊倒伏的田發呆。

朱七五上前拱手：“老丈，借問一句，村正在哪屋？”

老農迴轉頭，渾濁的眼珠子打量他半晌，悶聲道：“你找村正作甚？買地還是逼債？”

“都不是。”朱七五笑，“俺們是過路行商，見這村裡遭了難，想搭把手。”

老農鼻子一酸，別過臉去：“搭把手？這村算是完了。禾苗毀了，糧倉燒了，連井都叫人填了半口。村正劉守田這幾日頭髮白了一層。”

說話間，石娃已領著個鬚髮皆白的老者迎出來。老者一身洗得發白的褐袍，腰裡勒根草繩，正是村正劉守田。他上下打量朱七五一行，見眾人雖作商賈打扮，步履卻沉穩得很，不似尋常買賣人。

“幾位客商，打哪來？”劉守田拱了拱手。

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