（1914年9月初，北都，英國駐神州帝國大使館）

使館區坐落於北都內城東交民巷，這裡的建築風格刻意融合了中西元素，但高聳的圍牆與森嚴的警衛無時無刻不提醒著人們，這裡是外國使節的領地，也是微妙外交博弈的前沿

英國大使館是其中最宏偉的建築之一，維特魯威式的柱廊與中式琉璃瓦頂奇異地結合，象徵著昔日“日不落帝國”與如今東方霸主之間複雜而充滿張力的關係

大使阿爾諾·卡努基斯公爵的辦公室位於二樓，視野開闊，可以俯瞰使館精心打理的花園，以及遠處北都新城拔地而起、充滿現代氣息的樓宇輪廓

卡努基斯公爵已年過五旬，在北都任職超過十年，是英國外交界公認的“神州通”

他親歷了《羅馬協定》的簽訂，見證了神州如何以雷霆手段將歐洲勢力逐出東亞，也深刻體會到這個古老帝國在現代化轉型後所蘊含的驚人力量與冷靜到近乎冷酷的實用主義外交風格

他灰色的眼睛總能捕捉到東方宮廷最細微的波動，修剪得體的鬍鬚掩蓋著常年在談判桌上練就的喜怒不形於色

此刻，他剛剛處理完一疊關於戰時英神貿易（主要是英國購買神州物資）的例行檔案，略微疲憊地揉了揉眉心

秘書敲門而入，將一份標註著特殊加密符號和“絕密·首相親啟”字樣的電報放在他光滑的紅木書桌上

秘書沒有多言，安靜退出，並輕輕帶上了厚重的橡木門

卡努基斯公爵的目光落在電報上，眉頭不易察覺地微微一蹙

戰時來自倫敦的密電不少，但直接標註“首相親啟”且加密等級如此之高的，往往意味著關乎國運的重大決策或危機

他沒有立刻開啟，而是先完成了手頭最後一份無關緊要的簽證批覆——這是一種職業習慣，越是重要的資訊，越需要平復心緒，以最冷靜的狀態去面對

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