前往巴黎的列車上，穿越萊茵河畔

塞西爾靠坐在柔軟的車廂座椅上，手中捏著一根未點燃的雪茄，目光透過車窗，掠過飛速後退的歐洲原野，卻毫無欣賞的興致。柏林之行的挫敗感，如同窗外陰沉的天空，籠罩在他心頭

他反覆思考著一個問題：為什麼？為什麼歐洲列強，如今都對那個東方帝國心存如此明顯的忌憚？

沙俄雖被利益誘惑，但其出兵條件也僅限於“牽制”，且明確避免與神州直接衝突

德國更是直接選擇了近乎中立的觀望。這與他預想中“歐洲團結遏制東方”的局面相去甚遠

但他此行並非孤軍奮戰

在他親自遊說俄、德、法三大國的同時，英國駐奧匈帝國、義大利、葡萄牙、比利時、荷蘭、丹麥等國的外交大使們，同樣在積極活動，如同蜘蛛吐絲，試圖編織一張覆蓋歐洲的“反神州”網路

正當他為德國的拒絕而煩悶時，隨行秘書帶來了兩封剛剛譯出的電報

電報來自英國駐比利時和駐荷蘭的大使

內容簡潔而明確：比利時與荷蘭政府，經過“慎重考慮”，表示願意加入英國主導的、針對奧斯曼-神州問題的“聯合行動”

塞西爾看著電報，臉上卻沒有多少喜悅，只是疲憊地揉了揉眉心

代價，是顯而易見的

比利時與荷蘭，這兩個“低地小國”，在奧斯曼帝國這場關乎石油與地緣霸權的頂級利益牌局中，原本是根本沒有資格上桌的玩家

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