阿爾託團長被停職調查的風波，隨著其家族雷恩加爾的徹底覆滅而漸漸淡出公眾視野。然而，權力真空所帶來的震盪與積弊的顯露，卻如同投入靜湖的石子，漣漪持續擴散。

皇家騎士團總部，訓練場的塵土在午後的陽光下浮動。代理團長艾莉森·韋斯特，一位年近四十、髮髻紋絲不亂、鎧甲永遠擦得鋥亮的女騎士，正揹著手，如同一位沉默的哨兵，站在場邊陰影中觀察。她面容嚴肅，法令紋深刻，眼神銳利如鷹，習慣性地抿著唇，彷彿總在衡量與計算。與阿爾託的浮誇傲慢、奧蘿拉的無奈掙扎都不同，艾莉森更像一臺精密的儀器，嚴謹、務實，甚至有些刻板，試圖在風暴後的混亂中，竭力維持著騎士團這部龐大機器最低限度的、不出錯的運轉。

她的目光，不由自主地被場地中央那個獨自加練的身影吸引。

銀髮少女的每一次揮劍都帶著破風的銳響，步伐精準，轉身迅猛，基礎劍術在她手中彷彿被賦予了某種近乎藝術的韻律與力量感。汗水早已浸透了她的訓練襯衣，緊貼在背上，勾勒出流暢而充滿韌性的肌肉線條。她的呼吸粗重卻規律，紫水晶般的眼眸緊緊鎖定著虛擬的“敵人”，沒有絲毫分神。這種自律與專注，在如今許多騎士敷衍了事的訓練氛圍中，顯得格外突兀，甚至有些……刺眼。

艾莉森記得她，莉莉絲·霍克威爾，那位近期在王城風波中頗受關注的週末伯爵的同伴，也是少數在阿爾託時期仍堅持高標準自我要求的見習騎士之一。

訓練告一段落，莉莉絲走到場邊，拿起水囊小口啜飲，然後用乾淨的布巾仔細擦拭長劍。艾莉森緩步走了過去，靴跟敲擊地面，發出沉穩的聲響。

“霍克威爾見習騎士。” 艾莉森的聲音平穩無波，聽不出讚賞或批評，“你的訓練時長和強度，遠超《見習騎士日常操典》規定的最低標準三成以上。是在為晉升考核做準備，還是……另有所圖？”

莉莉絲轉過身，面對代理團長，行了一個標準的禮節。她的額頭還有汗珠，但眼神清澈坦然，沒有慌亂，也沒有急於表功。“艾莉森副團長，”她糾正了對方的稱呼（代理團長並非正式任命），聲音清晰，“我認為，騎士的實力與精神，不應被一紙最低標準所定義。尤其是在當下。”

“當下？” 艾莉森的眉梢幾不可察地動了一下，“你認為‘當下’如何？”

莉莉絲直視著艾莉森那雙彷彿能看穿一切偽裝的眼睛，沒有迂迴，語氣平靜卻字字清晰：“阿爾託團長在任時，攀附逢迎取代了戰技精研，奢靡享樂侵蝕了簡樸自律，任務敷衍、紀律渙散已成常態。許多披著騎士甲冑的人，早已將守護誓言與手中劍鋒的真正指向拋諸腦後。” 她頓了頓，聲音壓低，卻帶著一種灼熱的穿透力，“我相信，您比任何人都更清楚，騎士團的榮譽殿堂之下，正在滋生怎樣的鏽蝕與蛆蟲。奧蘿拉副團長代理期間，並非不想改變，而是束縛太多，力不從心。”

艾莉森的眼神深處閃過一絲複雜的波瀾。她當然清楚，甚至為此感到痛心與焦慮。作為副團長多年，她就像騎士團的大管家，對每一筆糊塗賬、每一次走樣變形的任務執行、每一個靠著背景混日子的“騎士”都心中有數。但她更深知這潭水下的盤根錯節——牽一髮而動全身，許多懈怠者背後連著王城的貴族網路，許多“慣例”早已成為心照不宣的利益分配模式。強行清洗？她這個根基未穩的代理團長，恐怕會立刻被反噬的漩渦吞沒。維持現狀，至少表面穩定，似乎才是“明智”的選擇。

“看清問題是一回事，解決問題是另一回事。” 艾莉森的語氣依舊平穩，但帶著一種經歷世事的沉重，“整頓積弊非一日之功，需要時機，更需要……力量。如今我暫代其職，如履薄冰。貿然動作，恐非但無法撥亂反正，反會引火燒身，讓局面更加失控。”

“所以，就要一直眼睜睜看著它繼續腐爛，直到某天徹底崩塌，讓‘騎士’二字成為帝國的笑話嗎？” 莉莉絲的聲音因激動而微微揚起，但她立刻深吸一口氣，強行平復情緒，轉為一種更為深沉、近乎懇切的凝視，“艾莉森大人，我並非不懂世事的理想主義者。我明白其中的阻力，清楚那些盤踞在陰影中的既得利益者會有多頑固。”

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