趙家麟將周大儒的書信貼身收好，指尖摩挲著信紙邊緣，耳邊還能聽到學堂裡孩子們朗朗的讀書聲。陽光透過樹葉的縫隙灑在他身上，暖洋洋的，卻讓他想起初到西南時的陰雨連綿——那時的黔州城，街道冷清，百姓惶惶不安，而如今，不僅漢族與苗族百姓和睦相處，連空氣裡都飄著安居樂業的氣息。

“大人，可要即刻回府收拾行裝？”隨從見他望著學堂方向出神，輕聲問道。

趙家麟搖頭，目光轉向不遠處的田埂。幾個苗族老農正牽著牛耕地，牛背上坐著個漢族孩童，手裡拿著剛編好的草螞蚱，笑得格外開心。“先去看看那片新墾的水田。”

兩人沿著田埂走去，剛靠近就聽到一陣爽朗的笑聲。負責農事的老農王福見趙家麟來，連忙放下鋤頭迎上前：“趙大人！您來得正好！這新修的水渠可管用了，您看這水田，灌滿了水，今年肯定是個好收成！”

趙家麟蹲下身，伸手拂過清澈的田水，水中的秧苗嫩綠挺拔，正透著勃勃生機。“這水渠能覆蓋多少畝田？苗族百姓們用著還習慣嗎？”

“能覆蓋三百多畝呢！”王福笑著說，“苗族的兄弟們一開始還擔心不會種水稻，您派來的農學家耐心得很，手把手教他們育苗、插秧，現在他們種得比咱們漢族老農還熟練！前幾天木阿首領還說，等秋收了，要挑最好的稻米給您送過去呢！”

趙家麟站起身，望著遠處忙碌的身影——漢族與苗族百姓並肩勞作，有的彎腰插秧，有的搬運農具，偶爾還能聽到幾句苗語與漢語的玩笑話。他心中湧起一股暖流：“這就好。百姓們能和睦相處，共同發展，比什麼都重要。我走之後，你們還要繼續好好合作，把日子越過越紅火。”

王福重重點頭：“大人您放心！我們都記著您的話，漢族苗族是一家，肯定不會讓您失望！”

接下來的幾日，趙家麟忙著交接西南的事務。他將這半年整理的西南軍政、民生、農事資料逐一分類，小到每一所學堂的師資配置，大到各民族之間的貿易往來規則，都標註得清清楚楚。木阿得知他要走，特意帶著苗族長老們前來送行，還送上了一塊精心雕刻的苗銀令牌。

“趙大人，這令牌是我們苗族的信物，您帶著它，以後無論走到哪裡，只要遇到苗族百姓，他們都會認您這個朋友！”木阿雙手捧著令牌，眼神誠懇。

趙家麟接過令牌，入手沉甸甸的，令牌上雕刻著苗寨的圖騰，紋路精緻。他鄭重地將令牌收好：“多謝木阿首領。我在京城也會惦記著西南的百姓，若是有需要，隨時傳信給我，我定會盡力幫忙。”

離別那天，黔州百姓自發地在街道兩旁送行。漢族百姓提著自家做的點心，苗族百姓捧著新曬的茶葉，孩子們舉著用彩紙做的小旗，不停地喊著“趙大人再見”。趙家麟騎著馬，在百姓們的目送下緩緩離開黔州城，直到城影消失在群山之中，才收回目光。

經過兩個多月的行程，趙家麟終於抵達京城。剛到城門口，就看到沈文與周大儒的弟子們等候在那裡。沈文快步上前，笑著捶了他一下：“趙兄，你可算回來了！周大儒特意讓我們來接你，說要為你接風洗塵，好好聽聽你在西南的經歷。”

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