塞外的寒風終於在車輪碾過最後一道山樑時，被無邊無際的、帶著熟悉青草與泥土氣息的暖風取代。契丹草原，如同一位沉默而寬厚的母親，用它遼闊無垠的胸膛，擁抱著歸來的遊子。

“啊——！”阿茹娜像一隻終於掙脫樊籠的百靈鳥，歡呼著從馬車上跳了下來，赤著腳丫，直接踩進了鬆軟微涼的草地裡！那觸感讓她渾身一顫，隨即爆發出更加響亮的、帶著哭腔的笑聲。她張開雙臂，在初春新綠的草原上忘情地奔跑起來，火紅的裙裾如同燃燒的雲霞，在碧草藍天間肆意飛揚。

“遠哥哥！快看！薩日朗花！這麼早就開了！”她像發現了稀世珍寶，蹲在一小叢剛剛冒出頭、頂著露珠的橘紅色花朵旁，小心翼翼地用手指觸碰著嬌嫩的花瓣，眼中閃爍著純粹的、近乎孩童般的驚喜，“還有那邊！是羽陵部的牧馬場！我小時候最喜歡偷偷溜進去摸小馬駒了！被阿爸抓到可沒少挨訓！”她站起身，指著遠處地平線上隱約可見的白色氈包群和奔騰的馬群剪影，興奮地手舞足蹈。

十八歲的阿茹娜，徹底拋卻了在雲州、在苗疆經歷的所有陰霾與謹慎。踏上故土的那一刻，骨子裡流淌的羽陵部血脈徹底甦醒。她不再是需要顧遠小心翼翼呵護的小雛兒，她就是阿茹娜！羽陵部最自由、最野性的女兒！她像一匹脫韁的野馬，貪婪地呼吸著故鄉的空氣，感受著腳下泥土的脈動，追逐著掠過頭頂的鷹隼影子，銀鈴般的笑聲灑滿了歸途。

顧遠勒住馬韁，靜靜地望著在草原上撒歡奔跑的愛人。金色的陽光勾勒著她窈窕的身影，風吹亂了她的長髮，也吹散了她眉宇間最後一絲殘留的憂色。那份純粹的、毫無保留的快樂，如同草原上最清澈的泉水，汩汩流淌，短暫地滌盪了他心頭的陰霾。他冷峻的唇角，不由自主地勾起一抹溫柔的弧度，眼底深處是毫不掩飾的寵溺與憐惜。能看到她如此開懷，這趟危機四伏、詭譎叢生的歸途，似乎也值了。

然而，這溫柔的表象之下，是如同冰河般湧動的焦灼。張三金在潞州的反常停留與觀測，那些沉重的木箱，蕭隼帶來的關於阿保機與李克用密謀的資訊，尤其是……阿爺那深埋於黑暗石室中的驚天秘密！如同一塊塊沉重的巨石，壓在他的心頭。他迫切地需要見到阿爺！需要解開那纏繞著古日連與羽陵兩部的血淚謎團！需要知道張三金到底在圖謀什麼！阿茹娜的笑容越燦爛，他內心深處那股想要撕開一切迷霧、守護這片安寧的衝動就越發強烈。

“遠哥哥！快來追我呀！”阿茹娜跑累了，臉頰紅撲撲地，回身朝著顧遠招手，笑容明媚得晃眼。

顧遠策馬上前，在她身邊停下，俯身伸出手。阿茹娜抓住他的手，輕盈地躍上馬背，坐在他身前，順勢依偎進他懷裡，滿足地喟嘆一聲：“回家……真好。” 她仰起臉，眼中是毫不掩飾的愛戀與依戀，“遠哥哥，等我們成親了，就在這片草原上，建一座大大的氈包，養好多好多牛羊和馬，生一群像小馬駒一樣健壯的孩子，好不好？” 她描繪著未來，聲音裡充滿了幸福的憧憬。

“好。”顧遠收緊手臂，將她牢牢圈在懷中，下巴抵著她的發頂，聲音低沉而堅定，“都依你。” 他嗅著她髮間混合著青草和陽光的氣息，心中那份守護的信念更加堅如磐石。為了這份笑容，為了這片草原，他必須去面對那深埋於黑暗中的一切。

古日連部的營地早已收到訊息，沸騰起來。留守的族人們用最隆重的禮節迎接他們的族長和未來的夫人。盛裝的少女獻上潔白的哈達和飄香的馬奶酒，彪悍的勇士們捶打著胸膛，發出雄渾的呼喝。阿茹娜被熱情的族人們簇擁著，如同眾星捧月，聽著久違的鄉音，看著這一個個陌生的面孔，淚水終於忍不住奪眶而出，那是喜悅的淚水，是遊子歸家的淚水。

顧遠將阿茹娜託付給幾位忠僕嬤嬤，叮囑她們好生照料，並留下赤磷衛統領默罕帶一隊精銳暗中護衛。他來不及享受這久違的部族溫情，甚至來不及仔細看看這十多年來的變化，便匆匆換上拜火教右大長老的莊重黑袍，與同樣整裝待發的張三金、古力森連匯合，在勇士的護送下，快馬加鞭，直奔契丹王庭——汗帳所在之地。

王庭的氣氛與古日連部的熱烈截然不同。巨大的金色汗帳如同匍匐的巨獸，周圍是森嚴的衛隊，黑壓壓的契丹各部頭人、貴族早已肅立等候。空氣凝重而壓抑，瀰漫著權力與鐵血的氣息。

痕德堇可汗耶律洪，端坐在鋪著雪白熊皮的汗位之上。他比顧遠記憶中更加肥胖臃腫，華麗的錦袍幾乎要被撐破，臉上帶著縱慾過度的浮腫和一種刻意維持的威嚴。看到張三金一行人到來，他渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的輕鬆。

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