顧遠為探情報，喬裝成乞丐混入乞丐群眾打探訊息。天佑四年八月十日，只見他蹲在蝨子巷的斷牆下，披著用馬糞燻過的破羊皮，左腿綁著浸透膿血的麻布，三丈外都能聞見潰爛的惡臭。三個老乞丐正在分食半隻燒雞，油脂滴在結霜的草蓆上。

"喬太公要在望北樓擺流水席！"豁牙乞丐突然壓低聲音，"聽說光祿寺退下來的庖丁都請了八個......"

顧遠劇烈咳嗽起來，膿血從指縫滲出。三個乞丐嫌惡地挪遠些，卻沒發現血汙裡混著碾碎的曼陀羅籽——這是他在西市藥渣堆裡扒了整夜的收穫。

"老哥給口水喝罷。"他匍匐著蹭到火堆旁，袖口暗袋裡滑出半塊胡餅。豁牙乞丐踢來破陶碗，濁水裡浮著兩隻僵死的蠓蟲。

"喬老爺當年可是提著鬼頭刀殺出來的。"獨臂乞丐啜著雞骨，忽然眯起昏花老眼，"四十年前解州鹽池暴動，他一人鑿穿十八個鹽丁的圍堵......"

顧遠蜷縮在陰影裡，指尖在膝頭輕輕敲擊。這是契丹斥候的暗語，記錄著喬守仁發跡的時間節點。當老乞丐說到"永和二年沉了盧氏商船"時，他後頸忽然刺痛——那正是耶律部與范陽盧氏斷絕馬匹貿易的年份。

戌時三刻，顧遠潛地窖。他掀開角落的草蓆，露出用炭筆繪製的喬府地形圖。七十二處水閘用魚骨標記，鹽倉方位畫著狼頭，而比武擂臺的位置，赫然標著三枚染血的銅錢。

"喬文淵的機關......"他摩挲著銅錢邊緣的齒痕，這是前日從醉酒的鹽鷂子身上順來的暗器。銅錢內側刻著細微的波浪紋，與他的手下在潞州繳獲的晉王弩機膛線如出一轍。

地窖灌進冷風，顧遠袖中匕首已抵住來者咽喉。待看清是總角年紀的小乞丐，刀鋒一轉削下對方半縷頭髮。

"契丹哥哥好俊的身手！"小乞丐嬉笑著舉起油紙包，荷葉裡裹著冒熱氣的羊雜碎，"西跨院劉婆子給的，她說今日試菜多出三副下水。"

顧遠盯著油漬裡浮起的八角茴香，用力捏住小乞丐腕脈："喬府廚房用的可是汾河上游的苦井鹽？"

"哥哥神了！"小乞丐瞪圓眼睛，"劉婆子說新來的鹽車都帶著土腥氣，蒸餅都要用陳年滷水發麵......"

月色透進地窖時，顧遠在地形圖補上新的標記：喬府東廚的滷水成分有變，證明晉王承諾的朔州鹽礦並未到位——李克用和喬守仁的盟約出現了裂痕。

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