奈良城的月色，總帶著股壓抑的涼意。孝德天皇坐在御所的書案前，手裡捏著一封剛寫好的密信，燭火在信紙上投下晃動的影子，把“蘇我氏亂政”四個字照得格外刺眼。案頭擺著從琉球傳回的戰報，上面“大唐樓船二十，破倭艦六十”的字樣，像根針，扎得他心口發疼。

“陛下，真要這麼做嗎？”中臣鐮足站在一旁，聲音壓得極低，“派密使去長安，若是被蘇我氏發現……”

孝德天皇抬起頭，眼底佈滿血絲。他當了十年天皇，卻像個提線木偶，蘇我蝦夷把持朝政，蘇我入鹿手握兵權，連宮裡的侍衛都是蘇家的人。這次琉球大敗，蘇我入鹿回來後脾氣更躁，昨日竟當著朝臣的面，把他擬定的減稅詔扔在地上，罵他“婦人之仁”。

“不這麼做，難道等著被他們父子廢黜嗎？”孝德天皇的聲音帶著顫抖，卻透著股破釜沉舟的決絕，“大唐能在琉球打敗蘇我氏，就有能力幫我清君側。只要能重掌大權，別說稱藩，就算送王子去長安為質，又有何妨？”

中臣鐮足沉默了。他知道天皇說的是實話。蘇我氏這棵毒瘤，不借外力，根本剜不掉。而大唐，就是唯一能借的力。

“那就讓津守吉祥去吧。”中臣鐮足最終點頭，“他是遣唐留學生出身，熟悉長安風物，性子沉穩，不易露餡。”

津守吉祥是個三十多歲的文官，曾在大唐國子監留學三年，能說一口流利的漢語，還寫得一手好書法。接到天皇密令時，他正在家裡臨摹《蘭亭序》，墨跡未乾的宣紙上，“永和九年”四個字透著大唐的風雅。

“臣，萬死不辭。”津守吉祥放下筆，對著天皇的密信叩首。信裡不僅有天皇的親筆承諾，還有蘇我氏私鑄兵器、勾結海盜的證據，甚至標了蘇我家在奈良的糧倉和兵器庫位置——這些都是中臣鐮足冒著風險蒐集的。

三日後，津守吉祥帶著兩個隨從，扮成赴唐的留學生，混在遣唐使的隊伍裡，登上了前往登州的商船。臨行前夜，中臣鐮足悄悄來送他，塞給他一塊刻著“和”字的玉墜：“到了長安，找鴻臚寺的王少卿，出示這個，他會引你見大唐皇帝。記住，言辭要懇切，姿態要放低，讓他們看到陛下的誠意。”

商船在海上顛簸了一個月，津守吉祥日夜提著心。蘇我氏在博多灣的哨卡盤查得緊，他把密信藏在髮髻裡，貼身的衣服裡縫著蘇我氏的罪證，連睡覺時都不敢脫鞋。直到船駛入登州港，看到岸邊飄揚的大唐軍旗，他才敢大口喘氣。

從登州到長安，走的是驛道。津守吉祥換上一身唐式襴衫，隨著遣唐使的隊伍，一路看著大唐的風物——寬闊的官道、整齊的驛站、田地裡忙碌的農夫，還有驛站牆上“均田免賦”的告示，心裡越發不是滋味。同樣是君主，大唐皇帝能讓百姓安居樂業，自己卻連朝政都掌不了。

抵達長安的那天，恰逢上元節。朱雀大街上張燈結綵，百姓們提著燈籠賞燈，小販的吆喝聲、孩童的笑聲此起彼伏。津守吉祥跟著人流往前走，看著巍峨的朱雀門，看著街旁鱗次櫛比的商鋪，忽然明白，為什麼倭國的貴族都以用唐物為榮——這是一個真正強盛的國度，強盛得讓人心生敬畏。

鴻臚寺的王少卿早已接到裴炎的密令，知道這次遣唐使裡藏著“貴客”。見津守吉祥出示“和”字玉墜，他不動聲色地把人領到後堂，屏退左右：“津守先生一路辛苦，陛下已知你來意，三日後在紫宸殿召見。”

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