“歸雁聲聲入帝京，長街十里動歡聲。宮牆猶記臨行語，一盞家燈照夜明。”半月的風塵僕僕，終於在朱雀大街的熟悉喧囂中畫上句點。當李承乾的御駕碾過長安朱雀門的青石板時，街旁早已人山人海——百姓們捧著鮮花，商戶們懸起綵綢，孩童們舉著“歡迎陛下還朝”的木牌，歡呼聲浪如潮水般漫過坊牆，撞在巍峨的宮牆上，又反彈回來，化作更熾熱的迴響。

承天門前，黃土鋪地，旌旗列陣。太子李象身著儲君蟒袍，玉帶束腰，站在文武百官之首，身姿挺拔如松柏。他望著御駕漸近，眼中難掩激動，卻仍保持著儲君的沉穩，待鑾駕停穩，便率群臣跪地行禮，聲音朗朗震得簷角銅鈴輕響：“兒臣李象，率滿朝文武，恭迎父皇聖駕還朝！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

李承乾掀簾下車，玄色龍袍上的金線在日光下流轉，彷彿將一路風霜都鍍成了金光。他親手扶起李象，指尖觸到兒子微顫的手臂，笑道：“吾兒辛苦了，這一路，長安有你鎮守，朕很放心。”李象抬頭時，眼眶微紅，卻強忍著淚意：“父皇在外奔波，兒臣理當守好家國。只是每日翻閱奏報，總盼著父皇早日歸來。”

君臣相見的禮節畢，李承乾望向身後的郭正一、李敬玄與王玄策，三人雖面帶倦色，眼神卻亮得很。“此次西行，多虧了諸位輔佐，回頭朕再論功行賞。”他話音未落，街旁百姓便再次歡呼，有人高聲喊道：“陛下帶回了天竺的珍寶嗎？”李敬玄笑著舉起畫板：“帶回了比珍寶更貴重的——是萬里之外的風土人情，是兩國交好的盟約！”人群中頓時爆發出更熱烈的掌聲。

穿過承天門，宮道兩側的梧桐葉已染上秋黃，卻有宮人捧著新摘的菊花，在廊下排成兩列，花香混著熟悉的薰香，驅散了旅途的塵味。李承乾剛踏上太極宮的丹陛，便見一道明黃色的身影從殿內快步走出，裙裾如流雲般掃過金磚地，正是皇后蘇氏。

蘇氏身後跟著幾名宮女，手中捧著暖爐與披風，見了李承乾，眼眶先紅了，卻強笑著福身：“陛下回來了。”她聲音輕柔，帶著壓抑許久的牽掛。李承乾上前一步，自然地握住她的手，她的指尖微涼，卻在觸到他掌心的瞬間微微顫抖。“讓你擔心了。”他低聲道，語氣裡是卸下所有防備的溫和。

蘇氏仰頭打量著他，伸手拂去他龍袍上沾著的一點風塵，指尖劃過他臉頰時，帶著嗔怪又心疼的語氣：“瘦了些，也黑了。在吐蕃時收到奏報，說那裡下了大雪，想必受了不少寒。”她說著，便將暖爐塞進他手中，“宮裡頭早就備好了姜棗湯，先暖暖身子。”

李承乾握著暖爐，聽著她絮絮叨叨說著宮裡的事——御花園的菊花開得正好，他臨走前種的那株墨菊竟開了三朵；小孫子前日剛學會走路，總愛拽著太液池的欄杆學步；甚至連膳房新來了個會做隴右風味的廚子，她都一一記著。這些瑣碎的家常，像溫水般漫過心頭，洗去了一路的疲憊。

“父皇，母后，該用晚膳了。”李象的聲音從殿門傳來，他已換了常服，更顯俊朗。李承乾拉著蘇氏的手走進寢殿，桌上早已擺好了飯菜，沒有山珍海味，多是家常滋味：翡翠燒賣、水晶肘子、菌菇湯，還有一碗蘇氏親手做的蓮子羹，羹上還綴著一顆鮮紅的櫻桃。

“這蓮子羹，是按陛下臨走前說的法子做的，加了些天竺帶回的冰糖，您嚐嚐。”蘇氏親自為他盛了一碗，湯匙碰到碗沿，發出清脆的聲響。李象坐在下首，給父親夾了塊肘子：“這是長安西市那家老字號的，兒臣特意讓人盯著火候，就等父皇回來吃熱乎的。”

李承乾舀了一勺蓮子羹，清甜的滋味在舌尖化開，抬頭時，正見蘇氏望著他笑，眼角的細紋裡盛著暖意；李象則在講著他監國時的趣事——有回戶部奏報糧倉賬目，他看出數字有誤，連夜核查，竟查出了官吏虛報的問題，最後那官吏被罷官時，還嘟囔著“太子比陛下還嚴”。

“你做得對。”李承乾放下湯匙，語氣鄭重，“治國就該這般仔細，一絲一毫都不能馬虎。”他忽然想起什麼，從袖中取出兩隻錦囊，遞給蘇氏的是一枚天竺寶石鑲嵌的髮簪，鴿血紅的寶石在燭火下流轉，“這是戒日王王后送的，說天竺女子都愛用它簪發。”又遞給李象一卷羊皮地圖，“這是西域商道的新圖，你且看看，將來如何讓長安的絲綢更快運到天竺去。”

蘇氏摩挲著髮簪，笑道：“陛下心裡，倒還記著這些。”李象展開地圖，眼睛發亮：“父皇，您看這裡——若從河西走廊修一條直抵蔥嶺的驛道，再讓吐蕃協助護衛，商隊往返能省半個月！”父子倆湊在燈下討論，蘇氏便在一旁靜靜添湯，偶爾插一句“也得讓商隊帶著咱們的醫術過去，天竺不是缺藥材嗎”，引得父子倆都笑起來。

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