深秋的天津，寒意已悄然爬上北洋大臣衙門的琉璃瓦簷。

簽押房內，李鴻章閉目斜倚在鋪了厚厚錦墊的酸枝木太師椅上，手中緩緩摩挲著一塊溫潤如脂的羊脂白玉鎮紙。

檀香在紫銅博山爐裡幽幽燃燒，絲絲縷縷的白煙升騰，纏繞著沉滯的空氣，也模糊了他臉上深刻的紋路。

“中堂，”盛宣懷腳步輕悄地趨近，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的緊張，“朝鮮那邊，密報又至。

東學黨餘燼未熄，倭人動作卻愈發肆無忌憚。

日兵在仁川、漢城增兵已近八千，其駐朝公使大鳥圭介，更是公然要求我駐朝總理大臣袁世凱離境，並干預朝鮮內政，儼然以宗主自居。”

李鴻章的眼皮微微抬起，渾濁的眸子裡掠過一絲不易察覺的厲色，隨即又被一種深沉的疲憊覆蓋。

他緩緩開口，聲音帶著久居上位的沙啞和不容置疑的篤定：

“東學黨？跳樑小醜罷了。倭人？哼，蕞爾小邦，其心雖野，其力終有盡時。”他頓了頓，手指在那塊冰冷的玉上用力按了按，“彼輩所求，無非朝鮮通商之利、駐兵之權。我朝根基，在神州大陸，在億萬生民。朝鮮一隅，縱有得失，不過癬疥之疾。”

他抬眼望向窗外灰濛濛的天空，眼神有些飄忽，彷彿穿透了重重宮闕，望見了頤和園內那片正在大興土木的湖光山色。

“皇上春秋鼎盛，太后頤養聖躬，此乃國家柱石，萬民之福。當務之急，是保和局，是固國本。至於倭人……”他嘴角牽起一個近乎冷峭的弧度，“英吉利、俄羅斯，豈能坐視其獨吞朝鮮？驅虎吞狼，以夷制夷，方是上策。告訴袁世凱，隱忍！退讓！一切以勿啟釁端為先。倭人要些虛名小利，不妨暫與之周旋，待列強調停，彼自退去。”

話語落地，帶著一種不容置喙的權威，彷彿這盤錯綜複雜的棋局，早已在他心中推演了千百遍，每一步都算無遺策。

盛宣懷的嘴唇動了動，終究什麼也沒說，只深深一躬，垂下的眼簾掩住了眼底深處那抹濃重的憂慮。

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