啟定帝垂下眼，指尖無意識地摩挲著茶杯邊緣，茶漬在素白的杯壁上洇出淡淡的圈。“你以為《七斬書》裡罵的那些，是我心甘情願做的？法國人把槍架在皇城的角樓上，我的每一道旨意，都得先經他們的總督府蓋印。賞誰，罰誰，穿什麼料子的朝服，甚至宮牆刷什麼顏色，都由不得我。”

他忽然抬頭，眼底翻湧著壓抑的紅：“去年南方大旱，百姓啃樹皮，法國人卻逼著我加徵稻米稅，說要運回去給他們計程車兵當軍糧。我不肯簽字，他們就把我的太子軟禁在西貢，說再不從，就讓順化皇城換個主人。”

蘇俊看著他攥得發響的指節，喉間有些發緊。窗外的蟬鳴不知何時停了，午後的陽光透過雕花木窗，在地上投下斑駁的影，倒像是誰打碎了一地的碎金，晃得人眼澀。

“你說，”

啟定帝忽然低低地笑了一聲，那笑聲裡裹著說不清的澀，“我這個皇帝，到底是安南的君主，還是法國人養在籠子裡的鳥？他們要我唱什麼調，我就得張什麼嘴，稍有不從，就勒緊脖子……可外頭的百姓不知道啊，他們只看見我蓋了印的聖旨，只聽見法國人用我的名義喊出的政令，罵我是賣國賊，是昏君……”

他拿起桌上的茶盞，卻沒喝，只是任由溫熱的水汽燻著眼睛：“明天回順化，大概就是去領那份‘七斬’的結局了。法國人要借我的手推新的條約，百姓要我的血謝罪……也好，左右都是個死，至少落個清靜。”

蘇俊聽著這番剖白，心頭像壓了塊浸了水的棉絮，又沉又悶。他下意識地想起身見禮，手剛撐到桌沿，卻又頓住了——對方終究是安南的君主，可此刻的模樣，分明比尋常困厄之人更添幾分狼狽，該行君臣禮，還是以朋友之禮相待？

正猶豫間，啟定帝似是看穿了他的侷促，苦笑著擺了擺手：

“不必多禮。你我今日在此，不過是一個困於時局的人說些心裡話。君子之交，何需虛禮？”

蘇俊這才放下心，重新坐定，語氣懇切：“既然阮先生肯開誠佈公，把這些難處都說與我聽，便是信得過我。若有什麼能做的，先生儘管開口，不必客氣。”

啟定帝像是終於下定了某種決心，喉結滾動了一下，抬眼望向蘇俊，語氣裡帶著一絲不易察覺的顫抖：“既然如此，那我就直說了——蘇先生，眼下這局面，我該如何應對才好？”

他的目光緊緊鎖著蘇俊，像是溺水者抓住了一根浮木，那裡面既有掙扎許久的疲憊，又藏著一絲孤注一擲的懇切。方才那番剖白耗盡了他大半力氣，此刻開口，連聲音都輕了幾分，卻字字都墜著千斤重。

蘇俊沉默片刻，指尖在桌面輕輕點了點，像是在梳理紛亂的思緒。待抬起頭時，目光已沉靜了許多：“若說應對之法，或許可以從這幾處著手。”

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