夜巡之後連著三天沒見狼的影子。曹大林每天傍晚都去雜木林邊轉一圈，看看雪地上有沒有新的爪印，確認那三隻狼沒有再折返回來。第一天沒有，第二天也沒有，第三天他蹲在雜木林邊緣的一棵老柞樹底下仔細看了半天，除了幾串野兔的爪印和一隻山雞走過的淺痕之外，什麼都沒有。他把這件事跟吳炮手說了，吳炮手點了點頭：“狼知道這兒有人守著，就不來了。這陣子應該消停了，等過完年再說。”

臘月二十八那天，曹大林正在院子裡貼紅紙對聯，春桃在灶臺邊蒸粘豆包，山虎趴在門檻上啃著一根野豬腿骨。愣子忽然從屯口那邊跑來了，跑得氣喘吁吁的，帽子歪在一邊，嘴裡撥出的白氣一團一團的：“曹哥！出事了！小楊屯那邊來人了，說他們屯子裡出了一隻瘋狗，咬傷了兩個人，其中一個是小孩，胳膊上被扯下一塊肉，送到鎮衛生所去了。那狗還在屯子裡轉悠，見人就齜牙，誰都不敢靠近。”

曹大林放下手裡的紅紙，把對聯往窗臺上一擱：“小楊屯？離咱這兒多遠？”

“二十里出頭，在西邊那片崗子上。他們屯長讓人來報信，說各村屯的人都認識你，知道你會打獵，想請你去把那瘋狗除了。”

曹大林二話沒說回屋套上厚棉襖，背上槍，在腰帶上別了兩把獵刀和一卷麻繩。他想了想，又把那副鐵護腕從櫃子裡翻出來套在左小臂上，用皮繩繫緊。山虎看到他穿戴整齊背上槍，立刻從門檻上站起來抖了抖毛，尾巴翹了起來，一副隨時準備出發的架勢。曹大林蹲下來拍了拍它的背：“走，這次出趟遠門。”

愣子跟著他一起去的。兩人沿著屯口西邊的土路快步走了大半個時辰，才到了小楊屯。小楊屯比草北屯小一些，大約十來戶人家，房子稀稀拉拉地散落在一片崗子地上，四周是幾片收割完了的玉米地和一些低矮的雜木林子。屯子裡氣氛明顯不對勁，平時該有的雞鳴狗吠都沒了，幾戶人家的門都關得緊緊的，窗戶後面偶爾能看到有人影在晃動。

小楊屯的屯長姓楊，是個五十來歲的瘦高個兒，站在屯口迎著他倆，臉上的皺紋擰成了一團：“曹家兄弟，你可算來了。那瘋狗還在屯子西頭那片柴火垛裡藏著，剛才還出來轉了一圈，嘴裡的涎水拖老長，眼珠子通紅通紅的，看著嚇人。”他一邊說一邊比劃著瘋狗的體型，“大概這麼大，黃毛，瘦得皮包骨頭，但跑起來快得很，見啥咬啥，連樹皮都啃。”

曹大林沒有急著進屯子，先讓楊屯長描述了瘋狗的體態和行為特徵，又問了咬人的細節和傷者的狀況。楊屯長說那小孩被咬的是左前臂，已經送鎮上了，大人被咬在小腿上，也在衛生所處理了。瘋狗從兩天前開始就不對勁，起初是躁動不安，不吃不喝，後來開始流涎、咬東西，再到昨天見人就撲——典型的狂犬病症狀。

“這狗咬不得，殺的時候也不能讓它的血濺到身上。”曹大林把鐵護腕緊了緊，“楊屯長，你帶我到它躲的那片柴火垛附近看看地形，剩下的事我來辦。”

楊屯長領著他和愣子繞到了屯子西頭。那裡有一大片堆了多年的柴火垛，松木、柞木、樺木混著枯枝爛葉堆了好幾堆，高的有一人多高，低的也齊腰，垛與垛之間留著一道道窄窄的縫隙，像迷宮一樣。空氣裡瀰漫著乾柴和枯草的氣味，混著一股若有若無的腥臭味——是瘋狗身上的氣味，跟正常的狗味不一樣，帶著一股讓人不舒服的、發酵過的酸臭味。

曹大林蹲下來看了看柴火垛周圍地面上的痕跡，在幾堆柴火垛之間找到了瘋狗留下的爪印和唾液痕跡，唾液的邊緣已經凍成了半透明的冰渣子，裡面混著暗紅色的血絲。他讓愣子守住西側的一個出口，自己帶著山虎從東側慢慢靠近柴火垛，手裡端著槍，腳步放得又輕又穩，踩在乾硬的雪地上只發出細微的沙沙聲。