十二月二十八日，暴風雪過去後的第四天。草北屯合作社的會議室裡，三十張面孔圍坐在長條桌旁——都是從老鷹崖脫險回來的人。爐火燒得旺，屋裡暖烘烘的，但大家心裡都還留著雪地的寒氣。

曹大林站在前面，手裡拿著根木棍，指著牆上那張手繪的地圖：“咱們這次能從老鷹崖安全回來，靠的是團結，是老輩人的經驗，但還有一個關鍵——那條地下河。”

地圖上，從老鷹崖到草北屯，原本該是翻山越嶺的路線，但曹大林用紅筆畫了一條彎曲的線，從老鷹崖山洞直接通到草北屯北邊的河谷。

“這條地下河，救了咱們的命。”曹大林說。

事情要從十二月二十六日說起。那天早上，探路隊發現滾馬坡被冰封死，常規路線走不通。眼看糧食只剩一天的量，傷員情況也不樂觀，必須儘快找到出路。

吳炮手蹲在洞口抽了第三袋煙，忽然站起來：“我想到個地方——老輩人說過，老鷹崖底下有條‘陰河’，夏天能聽見水聲，冬天不知道還在不在流。”

“陰河？”曹大林問。

“就是地下河，”張大山解釋，“長白山是火山，地下有很多溶洞和暗河。有的暗河冬天不凍，因為地熱。”

“能找到入口嗎？”

“我爺爺那輩有人進去過，說能從山裡穿到北河谷，”吳炮手回憶，“但那是五十年前的事了，入口在哪兒，記不清了。”

王建國推了推眼鏡：“從地質學上講，長白山地區確實有豐富的地下水資源。如果真能找到地下河，順著水流方向走，理論上能走出山。”

“找！”曹大林拍板，“總比在這兒等死強。”

探路隊擴大為十二人：曹大林、吳炮手、張大山、劉二愣子、趙強、孫小虎，還有六個體力最好的年輕社員。帶上所有能帶的工具：繩索、鐵鍬、斧頭、手電筒、火柴、乾糧，還有最重要的——兩條狗，黑龍和花豹。

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