火龍溝口，那幽深、狹窄的入口，如同巨獸沉默的嘴巴，散發著潮溼、溫熱又帶著硫磺與隱隱腥臊的氣息。成功抵達的喜悅迅速被這險惡環境帶來的凝重所取代。曹大林深知，貿然進入這未知的溝壑，無異於以身犯險。

他命令大部分隊員留在溝口，利用帶來的工具，清理出一片相對平整乾燥的區域，建立了一個簡單的前進基地，並砍伐木材，搭建起一個可以遮風避雨的窩棚。同時，他親自帶領著一支精幹的偵察小隊，準備對溝口附近進行初步勘察。小隊成員包括經驗最豐富的吳炮手、膽大心細的劉二愣子、身手敏捷的孫小滿，以及另外兩名槍法準、體力好的老獵手。

“咱們的任務是摸清溝口往裡一里地左右的情況。”曹大林壓低聲音，神色嚴肅地叮囑，“重點是地形、可行的修路線路，還有……注意任何野獸的蹤跡和聲響。沒有我的命令，誰也不許深入！一旦發現不對，立刻撤退！”

五人小隊檢查了一下裝備：除了慣用的獵槍和開山刀，還帶上了繩索、鐵鉤、以及用油布包裹好的火藥和訊號槍（以防萬一需要求救）。吳炮手還將曹德海給的驅蟲防蛇藥粉分給眾人，仔細撒在褲腳和袖口。

準備就緒，曹大林打了個手勢，偵察小隊如同幽靈般，悄無聲息地滑入了火龍溝那昏暗的入口。

一進溝內，光線驟然暗淡下來。高大的樹木遮天蔽日，只有零星的光斑透過濃密的樹冠投射下來，在佈滿厚重落葉的地面上形成晃動的光點。空氣變得極其潮溼悶熱，彷彿進入了蒸籠，呼吸都帶著一股黏膩感。腳下是深可及膝的、由多年落葉和腐殖質形成的“爛泥塘”，每走一步都發出“噗嗤”的聲響，需要費力地將腿拔出來，行動異常艱難。那股硫磺味更加濃烈，幾乎蓋過了草木腐爛的氣息，而之前隱約聞到的腥臊氣，在這裡也變得清晰可辨。

“這鬼地方，真他孃的難走！”劉二愣子低聲抱怨，一邊費力地拔著腿，一邊警惕地環顧四周。

“噓！”吳炮手做了個噤聲的手勢，他蹲下身，仔細檢視著泥地上的痕跡。很快，他指向一處被踩踏過的泥濘和旁邊樹幹上幾道清晰的抓痕，低聲道：“是它。那頭黑熊，常從這裡過。看這腳印，個頭不小。”

眾人的心立刻提了起來，握緊了手中的槍，更加小心地前進。

曹大林一邊走，一邊仔細觀察著兩側的地勢。溝谷確實狹窄，但並非完全沒有可以利用的地方。他發現，在溝谷的左側，緊貼著陡峭的巖壁下方，有一條相對乾硬、略微高出泥沼地帶的狹窄“臺地”，雖然也只有一米多寬，而且佈滿了碎石和灌木，但比起在泥沼裡跋涉，無疑是更好的選擇。

“看那邊！”曹大林指著那條“臺地”，“如果咱們把這條路修在巖壁腳下，清理掉上面的灌木碎石，再想辦法加固邊緣，是不是比在泥沼裡打地基要現實得多？”

吳炮手眯著眼看了看，又用腳踩了踩臺地的土質，點頭道：“是個法子！這土還算硬實，靠著巖壁，也省了一面修護坡。就是工程量也不小，而且……離巖壁太近，得時刻提防上面落石。”

“總比在爛泥裡修路強。”曹大林下定決心，“咱們就沿著這條臺地往裡探！”

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