隊伍離開草北屯，一頭扎進了莽莽蒼蒼的原始森林。初始的一段山路還算熟悉，是往年採參、狩獵常走的小徑，越往深處走，人類活動的痕跡便越發稀少，最終徹底被蠻荒的自然所吞沒。參天古木遮天蔽日，虯結的樹根如同巨蟒般裸露在地表，厚厚的落葉層踩上去軟綿綿的，能陷進半個腳踝，每一步都發出窸窸窣窣的聲響，更襯得林間幽深寂靜。空氣潮溼而清冷，混合著腐殖土、真菌和某種不知名野花的奇異香氣，吸進肺裡，帶著一股原始的、凜冽的生機。

頭三天，走得頗為不順，甚至可以說是盡走冤枉路。

劉二愣子對他那臺廢品站淘換來的探礦儀抱有極大的熱情，幾乎是走幾步就要停下來，舉著那帶著天線的鐵疙瘩，煞有介事地調整著錶盤，聽著裡面傳來的滋滋啦啦的電流噪音。那指標像是抽風般胡亂晃動著，毫無規律可言。

“誒！有反應了！這邊！這邊訊號強！”劉二愣子突然興奮地指著一個方向喊道，帶頭就往一片佈滿荊棘的灌木叢裡鑽。眾人將信將疑地跟上去，費了九牛二虎之力，砍斷無數帶刺的藤蔓，弄得衣衫襤褸，滿手血痕，最後挖下去半米深，挖出來的卻是一個鏽跡斑斑、印著模糊日文的鐵皮箱子！撬開一看，裡面是幾管早已凝固、顏色詭異的化學試劑瓶和破碎的玻璃器皿，嚇得曹德海臉色發白，趕緊讓人撒上隨身攜帶的硫磺粉，連夜換地方宿營。

“瞅瞅！這就是你的科學！”曹德海氣得吹鬍子瞪眼，菸袋鍋差點敲到劉二愣子腦門上，“淨帶著咱們找這些鬼子留下的破爛玩意兒！晦氣！”

劉二愣子耷拉著腦袋，不敢再吱聲，但還是捨不得扔掉那臺儀器，只是不再把它當主導了。

第四天早上，宿營地的篝火餘燼還未完全熄滅，曹大林站在一塊凸起的岩石上，眺望著遠處被晨霧籠罩的山巒輪廓，久久不語。他深吸了幾口林間清冷的空氣，又蹲下身，抓起一把腳下的黑土，在指尖捻開，仔細看著土質，又放到鼻尖聞了聞。

“收起鐵疙瘩。”他轉身，對垂頭喪氣的劉二愣子說道，語氣不容置疑，“今天，跟我看‘地氣’。”

他領著眾人，偏離了之前亂闖的方向，轉向一處朝陽的山坡。這片坡地生長著大片高大的椴樹，林間相對開闊，陽光能透過枝葉的縫隙灑下斑駁的光點。曹大林指著坡地上一種葉片狹長、頂端微微發紫的蒿草，對眾人說：“看那兒的蒿草，尖梢發紫，像是被什麼東西催著長，地氣旺。底下，定有老貨。”

曹德海眯著眼看了看，微微頷首，顯然認同曹大林的判斷。老把式們都懂得這個，有靈性的老山參生長的地方，地氣（土壤養分、微量元素等）與別處不同，會影響其上生長的植被。

果然，在那片發紫的蒿草叢深處，他們發現了一片密密麻麻、頂著三片或五片小葉的幼苗。

“是‘刺官兒’！”一個老把式激動地低呼。刺官兒是人參幼苗的俗稱，它們的出現，往往意味著附近有年份更久的老參，就像是老參派出的哨兵。

栓柱（他這次也跟著進了山，想彌補之前的過錯，掙點工分）興奮地就要拿出紅繩去系，被曹德海一把攔住：“急啥？毛手毛腳的！這是參娘娘放的哨兵，提醒咱們到地方了，真佛還在後頭呢！驚動了它們，老貨就該藏更深了！”

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