芒種時節的陽光透過橡樹葉的縫隙，在長白山的腐殖土上灑下斑駁的光影。

曹大林蹲在一處背陰的山坡上，正用一根鹿骨釺小心翼翼地撥開地面的落葉。他的動作極輕，像是怕驚擾了地下的精靈。

"哥，有發現沒？"曹曉雲端著個竹筒走過來，裡面是剛接的山泉水。小丫頭今天穿了件碎花小褂，兩條麻花辮上繫著紅頭繩，跑起來像兩隻花蝴蝶。

曹大林接過竹筒抿了一口，冰涼的山泉帶著淡淡的甜味："看這兒。"他指了指地面上一株不起眼的小草，六片葉子呈輪生狀，頂端結著幾粒紅豔豔的小果。

"六品葉！"曹曉雲驚呼，"這得是百年老參了吧？"

曹大林搖搖頭，從懷裡掏出根紅繩，輕輕系在參莖上："頂多五十年。百年老參的蘆碗要更密些。"他摸了摸妹妹的頭，"去，把大夥兒叫來，今天就在這兒比試比試。"

小丫頭蹦蹦跳跳地跑了。曹大林站起身，拍了拍粘在膝蓋上的泥土。遠處傳來一陣窸窸窣窣的聲響，劉二愣子的大嗓門老遠就傳了過來：

"大林！真找著好貨了？"這憨貨今天腰上彆著兩把藥鋤，背上還揹著個竹簍，活像個採藥郎。他身後跟著柳紅梅、趙春桃和張翠花，三個姑娘各具風采——柳紅梅一身獵裝英姿颯爽，趙春桃揹著藥簍溫婉可人，張翠花拎著個布包羞羞答答。

"就在這兒。"曹大林指了指紅繩標記的地方，"按老規矩，誰挖得最完整，參須不斷，誰就贏。"

柳紅梅蹲下身，仔細端詳那株參："莖稈粗壯，蘆頭飽滿，是個好貨。"她抬頭看向曹大林，"賭注是什麼？"

"省護林隊的三個名額。"曹大林環視眾人，"除了我和劉二愣子，還差三個人。"

趙春桃輕輕"哼"了一聲："就知道你沒安好心。"話雖這麼說，她卻第一個取出藥鋤，"我先來。"

只見趙春桃先是在參株周圍畫了個圈，然後從藥簍裡取出幾根竹籤，小心地插在圈外。她動作輕柔得像在繡花，一點一點撥開泥土，不時還停下來吹口氣。約莫半個時辰，一株完整的老參呈現在眾人眼前——蘆頭完好，鬚根齊全，連最細的毛細根都沒斷一根！

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