晨露像撒落的珍珠，綴滿草北屯的茅草屋簷。曹大林蹲在自家倉房門口，用一塊油石打磨著幾根鹿骨針。骨針約莫筷子粗細，一頭磨得尖利，另一頭鑽了小孔穿著紅繩。這是挖參人最珍貴的工具，比金屬工具更不易傷到參須。

"哥，給。"曹曉雲端著個粗瓷碗走過來，碗裡是冒著熱氣的玉米粥，上面漂著幾片嫩綠的野菜葉。小丫頭今天穿了件藍布褂子，是趙春桃用舊衣服改的，袖口還留著拆線時的針腳。

曹大林接過碗，指尖觸到碗底的溫熱。他攪了攪玉米粥，底下沉著幾塊醃蘿蔔——這是王秀蘭的拿手小菜，用山花椒和野蒜醃的，酸辣爽口。

"爹呢？"曹大林問，聲音有些嘶啞。昨夜和魏公安商量到半夜，喉嚨像塞了把沙子。

"在後院熬鹿膠呢。"曹曉雲蹲在旁邊，小手託著下巴看哥哥磨骨針，"哥，這次進山帶我不？"

曹大林三口兩口喝完粥，把碗還給妹妹："不行，這次去的地方遠。"他站起身，鹿骨針在晨光中泛著象牙白的光澤，"去，把哥的綁腿拿來。"

小丫頭蹦蹦跳跳地進屋去了。曹大林走到後院，只見曹德海正蹲在小泥爐前，用木棍攪著一鍋粘稠的褐色液體。空氣中瀰漫著淡淡的腥甜味——是熬製的鹿皮膠，挖參時用來固定參須的。

"爹，膠熬得咋樣了？"

曹德海"吧嗒吧嗒"抽著旱菸，菸袋鍋裡的火星明明滅滅："再有個把時辰就好了。"老人咳嗽兩聲，從腳邊拿起個油紙包，"骨針磨好了？"

曹大林點點頭，把磨好的鹿骨針遞給父親檢查。曹德海眯著眼一根根看過，突然抽出兩根扔到一旁："這兩根有暗裂，進山準斷。"

薑還是老的辣。曹大林暗自佩服，他自己都沒看出那兩根骨針有問題。

"記住，"曹德海突然壓低聲音，"挖參先拜山，紅線不能斷。"老人指了指自己手腕上褪色的紅繩印，"斷一根鬚，價減三成。"

曹大林鄭重地點頭。上輩子他挖參時毛手毛腳，沒少挨父親罵。重生這一世，他懂得了這些老規矩背後的智慧。

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