冬日的官道上行人稀少，李萱一行人走得既不快也不慢。她估算著身後鷂子的距離，始終保持在百步左右，既不甩脫也不讓他近前，像是在官道上放了一根看不見的線，彼此試探著分寸。

城南二十里處有個茶棚，破舊的竹竿挑著塊褪了色的布幌，棚下坐著三兩個歇腳的販夫。李萱示意秦忠在此停一停，四人要了壺粗茶，就著帶來的柿餅墊了墊肚子。她坐在茶棚最外沿的長凳上，正好能看見官道拐彎處那個灰衣人影也放慢了腳步，在一棵半枯的柳樹下站定，從懷裡摸出個水囊慢吞吞地喝了兩口。

秦公公，你從前在宮裡見過這人嗎？李萱偏頭低聲問。

秦忠眯著眼朝那方向望了望，搖頭道：沒照過面。但老奴看他站姿，右腿微微承重偏多，像是大腿或者腰側有舊傷，走路時雖刻意壓著步子，但落腳的節奏還是比常人快了半拍。若真如貴人所說他是做過暗衛的人，那這傷多半是刀箭所留。

李萱點了點頭。秦忠在宮裡侍奉了二十餘年，察言觀色的本事遠比尋常太監細膩，他說出來的觀察跟她自己的判斷基本吻合。鷂子的右肩低、右腿承重偏多，說明他舊傷在右側腰腹或大腿處，這恰好與護著某件東西逃出應天的敘述對得上——建文四年秋從圍城中突圍，右半身負傷是合理的。

歇了一炷香的功夫，四人重新上路。又走了約莫七八里，官道拐進一片土坡與矮林交錯的地帶，秦忠指著前方說：貴人，那糧倉就在坡後頭了。工部擴建的永豐倉，佔了好大一片地，舊倉與新倉連在一處，正趕著年前完工。

李萱放慢腳步，假裝彎腰整理鞋襪的功夫回頭望了一眼。鷂子還在，只是距離拉近到了七十步左右，他換了個角度的站位，恰好能借著土坡上一叢乾枯的荊棘遮掩身形，若是不仔細看幾乎注意不到那裡藏著個人。

她直起身，領著三人轉下官道，沿著一條勉強能走牛車的土路往坡後繞去。走了不到一盞茶，眼前豁然現出一大片灰撲撲的糧倉群。新砌的磚牆還未完全乾透，牆根堆著成捆的竹篾與未用的青瓦，幾個工匠正在西側倉頂上鋪設最後幾排瓦片，叮叮噹噹的敲擊聲在冬日曠野裡傳得格外遠。

糧倉群東南角，有一棵歪脖老柳。

柳樹比李萱想象中更粗，樹幹足有兩人合抱那麼寬，樹皮皴裂如老人臉上的褶子，大半截身子歪向東南，枝葉雖已落盡，但那些虯結的枝條依舊在冬日的天幕下勾勒出倔強的輪廓。李萱走過去繞到樹幹的背陰面，果不其然，在齊腰高的位置刻著個拳頭大的字，筆畫深而利落，像是用匕首一氣呵成劃出來的。

刻痕邊沿的木質已經氧化成了深褐色，至少經過了七八年以上的風吹日曬。這個記號並非近期所為，確如鷂子所說，是很多年前就留下的。

秦公公，盯著後頭那個人。李萱低聲交代了一句，便蹲在柳樹下，用指尖沿著字筆畫的走向輕輕摸索了一圈。字跡最深處在底部最後一鉤的位置，那裡的木質有一道極窄的縫隙，像是刻字之人刻意將最後一筆劃深了些，在樹幹裡留下了一個藏物的小孔。

李萱從髮髻上拔下一根銀簪，探進那道縫隙輕輕一挑。一小片軟木被撬了出來，落在地上，露出一個拇指粗細的黑洞。洞裡塞著一卷油布，她夾出來展開，油布裡包著一小截斷繩與半片碎瓷。斷繩顏色灰白，看不出原貌，但那半片碎瓷的釉色她認得——建文朝御窯特有的鴨蛋青，薄而透光，胎底隱約能看見一個字的墨書底款。

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