傅家家僕半夜叩響門扉，驚起一陣狗吠，孔秀才披衣起身，一手執燈，一手放在燈前護著顫顫巍巍的燈火，迎了出來，卻見門外黑壓壓一群人，十數個短打衣著的僕從簇擁著傅雲章站在門階前，一大群人，卻只點了兩隻燈籠，暗處傳來馬嘶和車輪軲轆軋響坑窪地面的聲響，隱隱可以看清街角拐彎處兩輛馬車的輪廓。

昏黃的燈光映出傅雲章清秀端正的臉孔，他身著一件寶藍色黑緣大袖道袍，頭戴儒巾，腰繫絲絛，腳踏高筒氈靴，迎風而立，聽到開門的吱嘎聲，撩起眼簾掃他一眼，微微頷首致意。身後書童背上背了只大書箱，一副即將遠行的樣子。

孔秀才哭笑不得，扯緊敞開的領口，哆嗦著道：“據說你會出席此次中秋燈會，縣裡的嬌美小娘子們為此把鋪子裡時興的頭面首飾、稀罕的布料都買光了，你倒好，一聲不吭，就這麼走了？”

傅雲章淡淡道：“我這一去，少則兩年，多則三年才能回來，家裡的事勞你多費心。”

秋風蕭瑟，又是一天當中最冷的時候，孔秀才剛從熱被窩中鑽出來，冷得瑟瑟發抖，退後一步請傅雲章進屋詳談，笑著道：“什麼費心不費心的，你信得過我，我高興還來不及。等你哪一天發達了，我也好厚著臉皮找你討報酬。屆時你可別不認賬，我跟定你了！”

傅雲章擺擺手，示意自己不進屋了，眼光往兩邊輕輕一掃，書童和其他僕人躬身退後，直到街角處才停下。

他慢慢道：“賬上的事我已經交給妥帖的人照管，鋪子、田地、莊子分別由不同的人料理，後天他們會帶著今年的賬本過來見你。都是老實人，我走了以後，他們可能會吃虧，你不必苛責他們，守住東西就好。”

他說一句，孔秀才應一聲。

一一交代完畢，傅雲章輕聲道：“我母親和我妹妹煩你照應。我昨天訓斥過傅容，她是個窩裡橫，依她的性子，至少半年內不敢惹是生非。若她再胡鬧，不用和她講情面，罰她禁閉，直到我回來。在那之前，不管誰上門求親，盡力拖延，沒有我的准許，傅容不能訂親。”

孔秀才點頭道：“你放心，我曉得輕重。”

傅容是傅雲章的妹妹，如果有人趁傅雲章不在的時候哄騙陳老太太和傅容應下親事，給傅雲章找一門不靠譜的姻親，哪怕傅雲章考中狀元了，也只能忍氣認下妹夫。最好的辦法是等傅雲章回來後再為傅容選婿。

“還有我母親……”傅雲章停頓了許久，道，“我娘近年來喜怒不定，性情不似以往平和……”

陳老太太和傅雲章母子之間忽好忽壞、忽親忽遠的關係一直是傅雲章最大的心病，孔秀才和他認識多年，自然知道一二，聽他似乎有些難以啟齒，心裡輕嘆一聲。

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