四十鍾。

這個數字如同燒紅的烙鐵，燙在每一個還能思考的人心頭。能源核心的轟鳴與淨化之火的餘溫尚在空氣中震顫，但希望的微光立刻被更濃重的陰影籠罩。

薇拉昏迷不醒，臉色蒼白如紙，唇角殘留著暗紅與銀藍交織的血跡，但呼吸還算平穩，手心的‘星痕’也穩定地散發著微弱卻純淨的銀藍微光，彷彿在沉睡中緩慢汲取力量。疤臉和老菸斗都受了不輕的內傷，勉強能站起，但戰鬥力大打折扣。哈肯是唯一還算“完整”的技術人員，‘拾骨者’則驚魂未定，但似乎對薇拉多了幾分莫名的敬畏和依賴。

“‘鐵砧’，我們這裡情況很糟，有多個傷員，薇拉昏迷，行動困難。返回的路徑上可能還有‘剝皮者’和未知危險。有沒有更安全、或者更快的路線？”哈肯捂著肋部的疼痛，對著主控臺上的通訊器急切地問道。

短暫的沉默後，‘鐵砧’那沉穩但帶著金屬摩擦聲的回應響起：“最直接的……主通道……已被……之前的戰鬥……與……外部攻擊引發的……結構坍塌……部分阻塞……”

“建議……繞行……‘熔爐之心’……下層……‘冷卻迴圈管道區’……那裡……結構相對……穩定……且……有一條……緊急維護軌道車……或許……還能……使用……”

“但……該區域……環境……極端……高溫……與……輻射殘留……且……軌道車……狀況……未知……”

高溫，輻射，以及可能失效的軌道車。又是一條荊棘之路。

“沒有選擇了！”疤臉咳出一口帶血的唾沫，咬牙道，“抬也要把薇拉抬回去！哈肯，你帶路！老菸斗，咱倆輪流抬擔架！‘拾骨者’，你……負責探路和注意那些看不見的坑！”

‘拾骨者’瑟縮了一下，但看了看昏迷的薇拉，又看了看疤臉等人決絕的眼神，最終還是點了點頭：“我……知道……‘大管子’區……怎麼走……小心……‘燙氣’和……‘看不見的咬’……”

所謂的“冷卻迴圈管道區”，是‘熔爐之心’下方如同迷宮般錯綜複雜的巨型管道網路，曾經用於迴圈冷卻熔爐產生的恐怖熱量。如今熔爐剛剛重啟，雖然功率不高，但殘餘的高溫蒸汽和能量輻射依舊足以致命。

眾人用能找到的最耐熱的布料（從一些古老的維護服上拆下）和金屬板，簡單製作了防護，並將薇拉固定在擔架上，用多層隔熱材料包裹。疤臉和老菸斗強忍傷痛，抬起擔架。哈肯拿著簡易輻射探測器和‘鐵砧’更新的路線圖走在前面，‘拾骨者’則像只受驚的鼴鼠，在最前方小心翼翼地探路。

一進入管道區，灼熱的氣浪便撲面而來，空氣扭曲，視線都變得模糊。腳下是滾燙的金屬格柵，兩側是粗大、鏽蝕、部分仍在洩露著白色高溫蒸汽的管道。輻射探測器的讀數一直在安全閾值邊緣徘徊，發出輕微的警報聲。更麻煩的是，許多管道之間的縫隙極其狹窄，抬著擔架透過異常困難，有時甚至需要將擔架豎直才能擠過。

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