“流亡學者之環”並非一個物理意義上的環形結構，而是一片由數十個被改造過的廢棄空間站、老舊殖民衛星以及大量如同蜂巢般依附其上的小型艦船和臨時模組構成的、雜亂無章卻自成一體的**太空群落**。它漂浮在兩大星際勢力緩衝區的邊緣地帶，遠離主要航道，法律與秩序在這裡是模糊的概念，知識與技術才是硬通貨，無論其來源是否清白。

這裡的天空（如果那能叫天空的話）是恆久的昏黃色，混合著各色飛船引擎的尾跡、空間站洩露的蒸汽以及遠處恆星透過塵埃的黯淡光芒。空氣（迴圈系統提供的）中瀰漫著機油、臭氧、合成食物以及某種難以言喻的、屬於擁擠空間的陳腐氣味。

“暗鴉號”偽裝成一艘平平無奇的、船殼上滿是風蝕痕跡的二手貨船，在繳納了“一筆合理的”停泊費和資訊費後，悄無聲息地滑入一個名為“舊齒輪”的中型空間站外圍碼頭。

夜梟換下了她那身標誌性的暗紫色作戰服，穿上了一身不起眼的灰色工裝，戴上了一頂壓低的鴨舌帽和一副平光眼鏡，遮住了半張面具和過於銳利的眼眸，看起來就像一個風塵僕僕、有些陰鬱的技術販子或探險家。薇拉則被要求換上了一套樸素的、帶著兜帽的深藍色連體服，將顯眼的銀髮和過於清澈的星光眼眸儘量遮掩，並被告知非必要不要輕易動用星辰之力，以免引起不必要的注意。

“我們在這裡有落腳點，一家小小的……‘古董兼情報交易所’。”夜梟一邊領著薇拉和影蝕穿梭在碼頭擁擠、嘈雜的人流中（大多是穿著各異、行色匆匆的船員、商人和看起來就不太好惹的傭兵），一邊低聲介紹，“店主叫‘老齒輪’，是我多年前‘幫助’過的一個前鐵典資料檔案員。他欠我人情，口風也緊，算是這裡少數幾個可以稍微信任的線人。”

她們穿過幾條堆滿雜物和閃爍劣質霓虹招牌的狹窄通道，最終停在了一扇看起來搖搖欲墜、用各種廢棄金屬板拼接而成的店鋪門前。門楣上掛著一個歪斜的招牌，用生鏽的金屬片拼出“時光零件”幾個模糊的字樣，下面還有一行小字：“收購、出售、鑑定、資訊諮詢——價格公道，童叟無欺”。

推開門，一股混合著舊書、電子元件、潤滑油和灰塵的味道撲面而來。店鋪內部比外面看起來寬敞一些，但也被堆積如山的各種“古董”塞得滿滿當當：破損的機器人部件、老式的資料儲存器、不明用途的晶體、褪色的星圖、甚至還有一些疑似生物標本的罐子。光線昏暗，只有幾盞老舊的白熾燈在頭頂吱呀作響地提供照明。

櫃檯後面，一個頭發花白、戴著厚厚眼鏡、穿著沾滿油汙揹帶褲的乾瘦老頭，正用一把精密螺絲刀小心翼翼地拆卸著一個巴掌大小的、佈滿複雜紋路的金屬圓盤。聽到門響，他頭也不抬，甕聲甕氣地說：“隨便看，明碼標價。貴重物品想出手先讓我掌眼，諮詢情報先付定金。”

“老齒輪，是我。”夜梟摘下帽子，聲音恢復了平時的清冷。

老齒輪的手頓了頓，慢慢抬起頭，透過厚厚的鏡片打量著夜梟，渾濁的眼睛裡閃過一絲瞭然，隨即又低下頭繼續手上的工作，彷彿只是來了個普通熟客：“哦，是你啊。怎麼有空跑我這破爛地方來？後面兩位……新面孔？”

“有點‘技術難題’需要請教，順便看看你這裡有沒有合適的‘舊零件’。”夜梟走到櫃檯前，將一個不起眼的金屬片放在桌上——那是預先約定的信物和部分定金。

老齒輪用沾滿油汙的手拿起金屬片，對著燈光看了看，隨手丟進抽屜。“說吧，什麼難題？太麻煩的我可解決不了，老頭子我年紀大了，只想安安穩穩拆我的破爛。”

夜梟也不繞彎子，壓低聲音：“我們需要關於鐵典‘靜滯聖殿’核心區，特別是與‘古代星辰科技’或‘靜滯藍圖’相關的‘內部資訊’，以及……近期有沒有什麼對類似話題特別感興趣的‘專業人士’在這裡活動。”

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