宣和三年十一月二十二，晨。

魚腸坳位於丹陽西南與金壇交界處的丘陵深處，因地形狹長曲折如魚腸而得名。坳中有幾處零散的小村落，靠山吃山，靠水吃水，民風閉塞，少有外人踏足。皇城司早年在此設的隱蔽點，是一處半廢棄的炭窯旁的獵人小屋，看似不起眼，內有簡單的食水儲備和一條通往山後溶洞的秘道。

陳硯秋一行五人（陳硯秋、沈括、陸深及兩名精幹護衛）於昨日傍晚輾轉抵達此處，暫時擺脫了丹陽縣衙海捕文書和可能的追兵。沈括因傷重和持續高燒，已處於半昏迷狀態，時而清醒片刻，說些胡話，時而昏睡不醒。簡陋的條件無法妥善處理他的傷口，只能做簡單清創和草藥敷貼，能否撐下去，全看他的命數。

陳硯秋的虎口傷口已包紮好，左臂舊傷仍隱隱作痛，但更讓他心神不寧的，是沈括在昏迷前吐露的那個名字。那兩個輕不可聞的字，像毒蛇一樣盤踞在他心頭，帶來陣陣寒意。

如果屬實，那意味著“清流社”或者說周煥一系的觸角，已經延伸到了他之前不敢想象的高度。這不僅僅是江南一地的痼疾，更可能是侵蝕整個帝國軀幹的毒瘤。

黎明前最黑暗的時刻，陳硯秋被一陣急促的咳嗽聲驚醒。是沈括。

他起身檢視，陸深也立刻警覺地握刀靠近。

沈括蜷縮在鋪著乾草的角落，渾身顫抖，咳得撕心裂肺，臉上泛起病態的潮紅。陳硯秋探手摸他額頭，燙得嚇人。

“水……冷……”沈括眼神渙散，含糊地呻吟著。

陳硯秋讓陸深取來涼水，浸溼布巾敷在他額頭上。或許是冰冷的刺激，沈括的神志似乎清醒了一些，他費力地睜開眼，目光在昏暗的油燈光線下搜尋，最終定格在陳硯秋臉上。

“陳……硯秋……”他的聲音嘶啞如破風箱，“我……我是不是要死了……”

陳硯秋沒有回答這個問題，而是沉聲問道：“沈文宗，你昨日說的朝中靠山，可是……童貫？”

最後兩個字，他壓得極低，幾乎只是唇語。

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