皇佑二年的春日來得格外遲緩，已是二月末，汴河兩岸的垂柳才勉強抽出些許嫩芽，在料峭寒風中微微顫動。崇文院大火案已過去數月，朝廷明面上的調查因缺乏直接證據而漸漸沉寂，但暗流從未止息。

陳硯秋坐在國子監的齋舍內，指尖無意識地敲打著面前攤開的《周禮疏義》。窗外的讀書聲隱隱傳來，一切都顯得平靜而正常。然而他知道，這平靜之下是怎樣洶湧的暗流。

一個月前，在趙明燭的暗中安排下，陳硯秋因“在崇文院救火有功”，被特擢為國子監書庫編修。這個不起眼的從八品職位，卻讓他有了查閱監內典籍、接觸往來官員的便利。

更重要的是，三天前，他收到了一封意外的請柬。

“蘭臺舊友社誠邀陳編修蒞臨退思園，共賞春梅，品茗賦詩。”

落款是“社友呂文謙謹啟”。陳硯秋記得這個名字——呂文謙，前翰林學士承旨，致仕多年，卻在士林中聲望頗隆。在趙明燭提供的可疑官員關係網中，這個名字被標記為“待察”。

“退思園是呂公在城西的私家園林，素以奇石梅花聞名。”前夜秘密會面時，墨娘子將蒐集到的情報娓娓道來，“這蘭臺舊友社表面是個詩社，實則成員多為致仕或在職的中層官員，每隔月餘便在退思園或別的成員園中聚會。入社需兩位社友引薦，且需透過簡單的‘品詩’測試。”

趙明燭手指輕叩桌案：“我們懷疑這詩社是那個組織的掩護。陳兄才學足以應付，正好藉此打入其中。但務必謹慎，這些人都是老狐狸。”

此刻，陳硯秋收起請柬，整了整身上的青色官袍。袍子是新的，卻特意讓老僕漿洗過數次，使之略顯舊意，符合一個剛剛躋身官場、家境貧寒的年輕官員身份。

退思園位於汴京西郊，馬車行了近一個時辰才到。園門並不張揚，只懸一塊榆木匾額，上書“退思”二字，筆法蒼勁有力。早有僕役在門前等候，驗過請柬後，引陳硯秋入園。

園內別有洞天。曲徑通幽，怪石嶙峋，早梅雖已凋謝，但綠萼梅正當花期，疏影橫斜，暗香浮動。轉過一片竹林，眼前豁然開朗——一方開闊的水池邊，已有十餘人散坐其間，或品茗閒談，或執筆沉吟。

主位上的老者見陳硯秋到來，含笑起身：“這位便是近日名動京城的陳編修吧？老朽呂文謙，蒙諸位社友不棄，忝為社首。”

陳硯秋連忙行禮：“晚輩陳硯秋，蒙呂公相邀，榮幸之至。”

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