帳篷火塘的松木“噼啪”炸開火星，橘紅色的火光在斥木黎臉上跳躍，將他的面龐映照得忽明忽暗，待在火光下看完了商人布林捎來的信，這個馬場看守人眉頭緊鎖良久，最終抬手將信緩緩收入懷中，隨即轉頭看向在一旁撥弄風車的野孩子道：“那個布林說鐵馬鐙要多少金幣？”說罷眼神中透露出絲凝重，在火光的映照下，那眼中的憂慮愈發明顯。

野孩子停下手中的動作，用那變聲期略顯粗啞的嗓音回答道：“三千。”回答時，目光落在斥木黎那不停哆嗦的手上。藉著微弱的火光，野孩子看到斥木黎手那曾可以折斷過彎刀的手，此刻正貼著大腿內側不停顫抖，彷彿在與某種無形的震顫角力。

斥木黎察覺到野孩子的目光，像是被針刺了下般，猛地將手縮了回去努力將手握成拳頭，試圖制止那不由自主的抖動，隨即深吸口氣，胸膛劇烈地起伏著，彷彿在壓抑著內心的不安。他看著野孩子，認真地說道：“我現在去找老爹商量點事情，你看好馬。要是有人亂來，就放狗，別和他們打。”說罷鑽出帳篷。

夜晚的草原寒風凜冽，呼嘯的風聲如同野獸的嘶吼，吹得人臉上生疼。斥木黎在夜色中利落地躍上馬背，駿馬嘶鳴一聲，揚起前蹄。隨著“噠噠噠”的馬蹄聲響起，他的身影在月光下漸行漸遠，最終消失在茫茫夜色之中。

暖意融融的格勒部族的頭人氈房大帳內，柔軟的皮毛毯子鋪滿地面，空氣中瀰漫著淡淡的奶香和烤肉的香氣。薩沙?格勒靠在繡著精美花紋的軟皮包上，慵懶地擰著下巴，伸了個長長的懶腰，發出“嘎吱”聲，打破了帳內的沉默，隨即微微眯起眼睛，眼神中帶著絲傲慢地隨意掃過對面伯尼薩商販布林道：“太貴了，我們的皮馬鐙也很好用，沒必要買這些東西。”

坐在斥木黎身邊的白皮商人布林微微一笑，那笑容如同春日裡綻放的花朵，看似無害，卻又帶著幾分精明。他向前微微傾身，用流利的烏坎那斯語勸道：“老爹，機會難得，這可是坦霜人的馬鐙和蹄鐵，我冒著生命危險，歷經千辛萬苦從那邊運回來的，這裡面甚至還包含著不少人命！”

薩沙?格勒眯起眼睛，像審視獵物一般上下打量著這個伯尼薩商販布林。他的眼神中充滿審視，彷彿要將布林看穿。片刻後，他緩緩開口道：“你送的琉璃珠還在我女兒的辮梢，我也叮囑下面的人照顧你。不過你只是個來雪雨灣賣雜貨的，可軍械不是你該碰的玩意兒，要不是斥木黎大人引薦，我都不會見你。”

商人布林臉上立刻浮現出諂媚的笑容，臉上卻綻開比牛油燈更暖的笑，再次謙卑地彎下腰道：“這個我明白，我以前確實沒和您打過太深的交道，但說到為什麼我會搗騰這些東西，和您說實話，我其實是鐵格?瓦萊先生的僕從。我也知道您不僅從弗林錫購買刀槍軍械，而且與潤士?丹爵士過從甚密。不過弗林錫的潤士?丹爵士可以給您提供武器，鐵格先生也可以，還能給您提供其他軍需物資，像馬鞍、馬鐙，還有置放弓箭的皮筒，甚至是行軍打仗時的糧草。只要您出錢，我們隨時隨地可以提供，哪怕是正在打仗，在您最需要的時候，我們也能及時送到戰場上，把物資安全送到您手中。”

“你知道的事情還真不少！”薩沙?格勒頗感驚訝地瞪大眼，眼中又閃過絲警惕。隨即，轉向面無表情的斥木黎，認真詢問道：“兄弟，你遊蕩四方，這個鐵格我聽說過，但不知道他的信譽如何？”

斥木黎略顯侷促，眉頭緊鎖看著地面像是在努力搜尋著記憶中的片段。片刻後，緩緩開口解釋道：“塢堡的瓦萊家和弗林錫的丹族一樣，是伯尼薩兩個世代商賈，很多伯尼薩領主甚至巨石城也會向他們借貸，兩家都是地地道道富可敵國的大商人，信譽方面應該是有保障的，我和他本人見過幾次，但沒有過太深的交集，倒是他們家有個叫列拉·瓦萊的女士，非常講信用，我曾經替她辦過些事情。”

商人布林見縫插針，臉上那堆滿的笑容愈發燦爛補充道“對呀，老爹！商人這一行，信譽為重，就像草原上的駿馬離不開健壯的四蹄，沒了信譽，根本無法長久立足。而且，只有做到互利互惠，咱們才能長久合作，一起賺得盆滿缽滿。”布林邊說邊微微前傾身子，刻意拉近與薩沙?格勒的距離道：“另外，赤木黎大人所說的這位列拉女士，確實是瓦萊家族重要的決策者之一。在伯尼薩帝國中部，她的影響力不小，而且還是鐵格?瓦萊的堂妹。不過呢，鐵格爵士才是整個伯尼薩帝國瓦萊家族的首領。”他的話語如同潺潺流水，流暢且動聽，好似試圖用這些資訊來打動薩沙?格勒。

赤木黎點點頭，眯起眼似乎陷入了往昔回憶之中般道：“這個屬實。以前我也是因為捲入了鐵格?瓦萊的事務，才結識列拉?瓦萊女士。在那龐大的瓦萊家族裡，他們兩人都佔據著舉足輕重的地位。鐵格爵士掌控全域性，列拉女士心思細膩，許多關鍵決策都有她的參與。”

薩沙?格勒微微皺眉，臉上的表情猶如籠罩著層淡淡的陰雲，透露出內心的猶豫道：“就是太貴了，一個馬鐙一枚金幣，這價格實在不便宜。就算我真打算購買，也不需要那麼多，給親信、朋友買些就行。”邊說邊搖頭，語氣中滿是無奈。“況且你也不是沒看到，自從我們從坦霜回來，戰利品多得都快放不下了。箭頭、矛尖用籮筐裝都裝不完，匕首、彎刀掛在帳篷外都生鏽，盔甲都拿去熔鍊換錢，甚至都推送到弗林錫去賣了。所以啊，這鐵馬鐙在我們這兒，真不是什麼稀罕玩意兒。另外，你看白皮人的戰馬，不也配了鐵馬鐙，可打起仗來還不是照樣不堪一擊。”說著說著，甚至有些不耐煩地開始打起哈欠，眼神也變得有些游離，顯然對布林的推銷有些興致缺缺。

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