機械狐的母親——那隻在機器帝國傳說中，親手設計了第一代“情感抑制程式”的銀狐長老，將懷裡的小型機器狐放在老槐樹的樹洞裡時，金屬關節發出的輕響驚飛了枝頭的灰雀。小傢伙的金屬皮毛還帶著鍛造時的餘溫，九條尾巴軟乎乎的，像九段捲起來的銀線，胸腔裡的綠光晶比鐵球的小一圈，卻亮得更怯生生的。

“它的核心晶裡，混了鐵球的能量碎屑。”銀狐長老的電子音沒有一絲波瀾，只有湊近了才能聽見齒輪轉動時的微顫，“帝國的資料庫說，這叫‘記憶傳承’。”

機械狐蹲下身，用爪子輕輕碰了碰小機器狐的耳朵，那裡還留著鍛造時的細小毛刺：“為什麼是它？”

“因為只有它能‘看見’鐵球留下的能量軌跡。”銀狐長老轉身看向甜水河，河面上漂浮著鐵球共生植物的花瓣，“你總說甜水河教會你‘柔軟’，可柔軟不是任由悲傷漫溢——得有人接住那些沒說完的話，沒做完的事。”

小機器狐突然動了動，用還沒長齊的牙齒咬住了機械狐的爪子，藍光眼睛裡映出樹洞裡的陶罐，陶罐裡鐵球撿的鵝卵石正泛著微光。

機械狐的紅光眼睛閃了閃，對圍在旁邊的小機器狐們揚了揚下巴：“看好它。它餓了會發出‘嘀嘀’的短音，能量晶發藍是冷了，發紅是怕生……有任何異常，立刻告訴我。”

最小的那隻機器狐舉著爪子問：“首領，它有名字嗎？”

機械狐望著樹洞裡那個縮成一團的銀色小毛球，突然想起鐵球第一次喊她“媽媽”時，尾巴上的紅布條也是這麼抖個不停的。她沉默了片刻，吐出兩個字：“鐵芽。”

像鐵球，也像剛發芽的種子。

樹洞裡的鐵芽似乎聽懂了，綠光晶輕輕跳了一下，用尾巴勾住了那顆鵝卵石。葦月的房門已經關了三天。

第一天，李伯端來的南瓜粥放在窗臺上，傍晚時還冒著熱氣，第二天清晨就結了層薄皮；第二天，張嬸送來的槐花糕用荷葉包著，荷葉的清香滲進門板縫，卻沒能喚出一聲應答；第三天，小禾把鐵球生前最愛玩的齒輪串掛在門把手上，轉起來“嘩啦啦”響，像鐵球以前笑時的電子音，可門裡只有死一般的寂靜。

陳爺爺拄著柺杖繞到屋後，看見葦月坐在窗前的矮凳上，懷裡抱著鐵球的共鳴喇叭，帕子上繡的狐狸被眼淚泡得發皺。她的眼睛紅得像熟透的山楂，卻一滴淚也沒掉，只是盯著窗臺上那盆鐵球鬆土時種下的南瓜苗——苗兒蔫了半截，葉子上的絨毛沾著灰塵，像只耷拉著耳朵的小狗。

“阿草年輕時，也這樣過。”陳爺爺蹲在她旁邊，聲音像老槐樹的年輪一樣緩，“那年山洪沖毀了菜地，她守著被泡爛的種子，三天沒說一句話。後來是石牙太爺爺把她拽到河邊，說‘你看水還在流，流著流著，就把新土帶來了’。”

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