甜水河的蘆葦蕩在深秋結滿了白絮，風一吹就像漫天飛雪。葦月揹著裝滿南瓜乾的布包，正沿著河岸往南走——她答應了小禾，要去南邊的沼澤地採“迴音草”，那草的葉子能記錄聲音，小禾想用來錄下老槐樹的風聲，給遠方的小石頭寄去。

走了約莫三日，蘆葦漸漸稀疏，取而代之的是裸露的黑土，土塊裡混著閃亮的金屬碎屑。空氣裡瀰漫著股機油味，嗆得葦月忍不住捂住鼻子。她爬上一道土坡，突然愣住了——

坡下是片望不到邊的鋼鐵建築群，煙囪裡冒著灰黑色的煙，把天空染成了鉛灰色。無數齒輪狀的機器在轟鳴，傳送帶像銀色的河流，運送著各式各樣的零件。最讓她心驚的是，建築群的入口處，立著塊巨大的金屬牌，上面用燒紅的烙鐵印著三個字：機器帝國。

“這是……哪裡？”葦月的狐火在髮間輕輕跳動，帶著警惕。她能感覺到，這片土地的地脈能量極其微弱，像是被什麼東西死死壓住了，連腳下的野草都長得枯黃乾癟。

她沿著鐵絲網的縫隙往裡鑽，儘量避開巡邏的機械守衛——那些守衛是用鐵皮做的，眼睛是兩盞紅光燈泡，走路時發出“哐當哐當”的響聲，關節處還在滴黑色的機油。

深入建築群後，她發現這裡的“居民”全是機器：有的長著人的形狀，卻用齒輪代替關節；有的像四足動物，卻拖著長長的電纜；還有些漂浮在空中的金屬球，發出“滋滋”的電流聲，顯然是在監視四周。

“沒有活物……”葦月的心跳越來越快。她路過一片“農田”，地裡種的不是莊稼，是排列整齊的金屬桿，杆頂結著發光的能量塊，像人造的麥穗。

就在這時，一陣細微的“咔噠”聲吸引了她。聲音來自前方一座圓頂廠房，廠房的窗戶破了個洞，裡面透出藍白色的光。葦月屏住呼吸，悄悄爬上去，從洞口往裡看——

廠房中央是條長長的流水線，機械臂正將銀色的金屬板壓成狐狸的形狀，再焊上九條金屬尾巴。一個穿白色工裝的人站在控制檯前，手裡拿著個閃著藍光的晶體，正往機器狐的胸腔裡鑲嵌：“第999只‘仿生靈’，注入‘噬靈晶’後，就能模仿九尾狐的能量波動……這次，一定能騙過地脈的感應。”

葦月的血液瞬間凍住了。她看見機械臂抓起一隻剛組裝好的機器狐，那狐狸的眼睛是藍色的燈泡，尾巴是可伸縮的金屬鏈，嘴裡還能噴出火焰——和九尾狐的狐火一模一樣，卻帶著冰冷的金屬味。

“啟動測試。”工裝人的聲音毫無感情。

機器狐的紅光燈泡亮了，突然從傳送帶上跳下來，四條金屬腿在地面劃出刺耳的聲響。它歪了歪頭，突然朝著窗戶的方向看來，藍色的眼睛裡閃過一絲詭異的光。

葦月下意識地屏住呼吸，髮間的狐火瞬間熄滅。她看見機器狐張開嘴，發出一串模仿狐鳴的電子音，那聲音尖銳而僵硬，像用鐵片刮擦金屬。

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