落雲村的塵埃暫時落定，但“萬屍窟”三個字如同投入靜湖的石子，在特別行動部門內部激起了層層漣漪。經過一個月的休整與情報梳理，牛師傅、周小小、李明遠正式併入石堅領導的“鍾馗”小組，隸屬新成立的“破障”專案組。他們的辦公地點設在北方某軍區深處的一棟不起眼的三層小樓裡，代號“七十三號院”。

院內設施簡樸卻戒備森嚴。牛師傅有了一個單獨的房間，裡面堆滿了部門調集來的各類古籍拓本、地方誌以及密宗卷宗，他每日埋首其中，試圖從故紙堆裡揪出“萬屍窟”的蛛絲馬跡。周小小和李明遠則開始了嚴格的體能和技能訓練，包括槍械使用（針對李明遠的提升和周小小的基礎訓練）、野外生存、密碼通訊，以及更為系統的玄學知識學習。周小小在牛師傅和石堅的輪流指導下，對“靈”之力的感知與控制日漸精進，金光咒的運用也更加純熟；李明遠則憑藉過人的軍事素養和冷靜頭腦，迅速成為小組的行動策劃核心之一。

石堅帶來的情報與各地彙總的訊息相互印證，勾勒出一幅令人不安的圖景。近半年來，在西南川滇交界、西北戈壁邊緣、東北老林深處以及中原幾個歷史悠久的古戰場遺址附近，都發生了難以解釋的古屍失蹤案。失蹤的並非近代屍體，而是深埋地底、年代久遠的骨骸，甚至有幾座博物館收藏的、具有研究價值的乾屍也不翼而飛。案發現場幾乎不留痕跡，彷彿那些屍骨是自己從墳墓裡爬出來走掉的。同時，地震臺網的微震監測記錄顯示，在這些區域的地下深處，偶爾會出現非構造性的、極其微弱且頻率奇特的震動，與已知的地質活動模式不符。

“他們在收集‘材料’。”牛師傅指著地圖上被紅圈標註的地點，語氣沉重，“而且選擇的都是歷史上煞氣、怨氣積聚之地出土的屍骸。這些屍骸蘊含的陰效能量遠超尋常，是構建或開啟某種陰邪法陣、或者穩定空間通道的絕佳‘引子’和‘基石’。”

“萬屍窟……如果它真的存在，並且是一個需要特定條件才能開啟或連線的異空間，那麼‘幽冥火’就是在蒐集鑰匙和燃料。”石堅雙手按在桌面上，目光銳利，“我們的時間不多了。必須在他們集齊所需，完成儀式前阻止他們。”

經過對俘獲黑袍人零碎口供的反覆分析，以及對近期異常事件頻率的研判，“破障”組將第一個重點調查區域鎖定在了西南川滇交界處的“黑竹溝”一帶。選擇這裡的原因有三：一是該地區自古以來便是神秘之地，有“中國百慕大”之稱，失蹤事件頻發，地理環境和磁場都極為特殊，符合隱藏大型邪陣的條件；二是該區域近期古墓被盜、古屍失蹤案件尤為集中；三是監測到那裡地下異常能量波動的頻率在近期有明顯上升趨勢。

新的任務：黑竹溝

行動方案很快確定下來。由石堅帶隊，牛師傅、周小小、李明遠隨行，另外配備了一名精通地質勘探和無線電通訊的戰士小劉。五人小組偽裝成一支地質勘探隊，攜帶必要的裝備和武器，乘坐軍車抵達距離黑竹溝最近的一個公社，然後徒步進入那片被原始森林覆蓋的崇山峻嶺。

黑竹溝，顧名思義，植被茂密，山勢險峻，溝壑縱橫。林中常年瀰漫著溼冷的霧氣，光線難以透入，顯得陰森昏暗。空氣中瀰漫著腐殖質和某種奇異植物的混合氣味。指南針在這裡時常失靈，無線電訊號也時斷時續。

“大家跟緊，注意腳下，這裡的瘴氣和毒蟲不可小覷。”石堅經驗豐富，走在最前面開路。他手中拿著一根特製的金屬探棍，既能撥開荊棘，也能探測地面虛實。

牛師傅則不時蹲下，抓起一把泥土嗅聞，或者觀察周圍樹木的長勢和苔蘚的分佈。“地氣紊亂，陰煞之氣確實比尋常山嶺要重，而且……帶著一股陳腐的血腥味。”他眉頭緊鎖，“此地不簡單，絕非僅僅是自然環境險惡。”

周小小全力展開靈覺，感知著周圍的環境。她能“聽”到森林深處傳來的、無數細微而充滿怨念的低語，那是積累於此的動物乃至人類亡魂的殘響，也能感覺到地底深處隱隱傳來的、如同心臟搏動般的微弱能量波動，帶著令人極度不適的陰寒。

李明遠和小劉則負責警戒和記錄路線。李明遠手中的步槍子彈已經換成特製的，彈頭刻有簡單的破邪符文並填充了硃砂。小劉則不斷除錯著揹負式電臺，試圖與外界保持聯絡，同時用儀器記錄著周邊的磁場和輻射資料。

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