此時此刻，那些平日裡總是讓人感到壓抑和棘手的話題：遙遠陌生的異國他鄉、魂牽夢繞的舊日故國、充滿風險挑戰的商業活動以及漫長艱辛的旅程……都像是被那濃郁醇厚的美酒香氣和騰騰上升的滾滾熱浪給逐漸化解掉一般，消失得無影無蹤。就在這一剎那，人們似乎已經忘卻了身處在遠離故土萬里之遙的異域他鄉，反倒像是暫時穿越時空，一同回到了那個能夠讓大家卸下所有防備、心安理得坐下暢飲一番的溫馨之地。

酒過三巡，杯中尚留著餘溫，桌上的熱氣與酒香交織在一起，原本鬆散的談笑聲也漸漸低了下來。話題像被一隻無形的手輕輕撥正，從閒談與見聞，慢慢轉向了更為要緊的所在。郭衍放下酒盞，指尖在桌沿輕輕敲了兩下，聲音不重，卻足以引人注意，像是在為接下來的話尋一個穩妥的開頭。他略作停頓，隨後才緩緩開口，語氣半真半假，帶著幾分老成世故的從容。

“老朽此行，其實也不只是為了做買賣。”他輕咳一聲，背脊微微挺直，神情隨之變得鄭重起來，“當今我朝國泰民安，物產豐盛，聖上仁德寬厚，在國都開封，於汴河兩岸廣修園林，與民同樂。老朽這一路南來西往，名義上是經商行走，實則也肩負著一樁採買奇珍異寶的公幹。”

這一番話說得四平八穩，起承轉合皆有章法，字字句句都站在堂皇正大的立場上。那些本該惹人非議的花石綱這種事，此刻被他輕描淡寫地包裹進“與民同樂”與“採買珍玩”的外衣之中，不但消解了鋒芒，反倒顯得順理成章、理直氣壯。

李漓聽在耳中，心裡自是明白這番說辭的分量，卻並未露出分毫異色。他只是端起酒盞，輕輕抿了一口，隨後微微點頭，神情平靜，語氣也顯得隨意，彷彿不過是在順著話頭閒聊：“據在下所知，自此往西南去，有一片大洲，土廣人稠，民多黑膚。象牙、犀角，便出自那裡。”

郭衍眼中先是掠過一絲亮色，像是被李漓的話點燃了某種希望，然而那光亮只停留了極短的一瞬，隨即又被更深的愁緒壓了下去。他緩緩嘆了口氣，肩頭微不可察地松塌下來，彷彿那口氣裡裝著一路行來的疲憊與無奈，“隨我們同行的，其實還有一位內侍省的走馬承受——王元啟，王公公。”他說這話時，語調刻意放得平穩，卻仍難掩其中的遲疑，“只是初到此地那一日，也就是大半個月前吧，他一時興起，為了彰顯天朝上國的國威，便在街市上向本地百姓展示司南羅盤和日燧。”

話說到這裡，郭衍忍不住搖了搖頭，唇角牽出一抹苦笑，語氣裡多了幾分事後回望的無奈：“哪知此地民風迥異。那兩樣東西，在他們眼裡卻成了妖異之物。有人暗中去報了官，片刻之後，官差趕到當場將人拿下，說他散播巫蠱邪術。”他略作停頓，目光在桌面上游移了一瞬，才繼續說道：“此地官府，對我朝並非全然不知，只是心中並不以為然。我們前後幾次遞話、託人、交涉，全都被推擋了回來。近來更是聽說，他們已經擇了日子，要處決王公公。”

話音落下，桌邊一時陷入了短暫的沉寂。酒香仍在，杯盞卻無人再動，彷彿連空氣都跟著收緊了幾分。

“這事……”郭衍苦笑了一下，那笑意裡終於顯露出幾分無法掩飾的焦慮，“倒是真把老朽難住了。若是真丟了這位內侍黃門，我們這些人，回去又該如何向上頭交代？”

李漓聽到這裡，心中已然理清了來龍去脈。那位王太監，多半是自恃見多識廣，又習慣了被人奉承，偏偏在這等地方賣弄天朝器物，自取其禍。李漓在心中暗暗嘆了一聲，卻沒有在臉上露出分毫。他只是微微頷首，神情依舊沉穩，像是早已習慣面對這種因輕率而起的禍端。

“郭老伯，”李漓開口說道，語氣不急不緩，卻自有一種讓人安心的篤定，“明日我便去找人，託一託人情，看看是否還有迴旋的餘地。你們不妨把落腳的住址留下，若有了訊息，我也好派人去通報。我們就住在碼頭附近的卡恩客棧，就是碼頭附近的那家最大的客棧。”

郭衍聞言，神情明顯一鬆，當即起身，鄭重地行了一禮。這一次，他的態度比先前真切得多，幾乎不加掩飾：“那就先行謝過書清小兄弟了。我們暫住在城裡的巴赫拉姆丁商號，若有勞煩之處，還望不吝指點。”

話說到這裡，正事便算是暫告一段落。桌上那層無形的緊繃悄然散去，像被酒氣一點點蒸開。有人重新舉杯，有人夾菜勸酒，笑聲又漸漸回到席間，只是比先前多了幾分剋制與分寸。話題也隨之鬆散開來，從生意轉到見聞，從見聞又落回旅途的瑣碎，彼此不再深究，只求這一刻的順暢與安穩。

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