午後的陽光透過雅法總督府高聳的拱窗，斜斜灑入大廳，投下幾道厚重的金色光柱。光線落在中央那張高大的橡木椅上，彷彿為它鍍上了一層威嚴的光輝。貝爾特魯德端坐其上。她身披深紅色絲絨長袍，領口鑲著細密的金絲繡邊，髮髻高高盤起，鬢角幾縷碎髮卻洩露了疲態。她的神情冷峻而堅定，如同一座巍然不倒的堡壘，然而雙手交疊放在膝上的指尖卻不自覺輕顫，昭示著壓在心頭的不安。

大廳的石壁上掛滿十字軍的旗幟與盾牌，正中的位置則懸著一幅阿涅賽為李漓繪製的肖像——彷彿全家福般的構圖，讓人感到莊重之餘又隱隱透出一絲諷刺。空氣裡瀰漫著淡淡的焚香味，與從窗外灌入的塵土與海風的鹹澀混合在一起，營造出一種令人壓抑的肅穆氛圍。

一旁，維奧朗的身影縮在矮凳上。她穿著樸素的灰色長裙，雙手緊握在膝上，不時發出長長的嘆息聲。那聲音低沉綿延，猶如風穿過荒野的嗚咽，每一次嘆息都在無聲中拉緊大廳的氣氛。

而在寬闊的石板地上，艾莉莎貝塔來回踱步，腳步急促，石板在她的足跟下發出清脆的迴響。她的臉上佈滿憂慮的細紋，神情緊繃，聲音壓低卻急切：“那些暴徒……他們殺了雅法的主教！貝爾特魯德，我們必須立刻想辦法壓住這股亂潮，不然，大鮑德溫一定會發難我們的。”

就在這時，洛伊莎慌慌張張地闖進大廳。她氣喘吁吁，俯身雙手撐在膝上，聲音急促：“埃爾雅金和伊納婭來了！她們神色很不好，手裡拿著賬簿和檔案，看樣子是來興師問罪的。”

貝爾特魯德抬起眼，神情依舊鎮定，卻在目光深處閃過一抹警覺。她緩緩吸了口氣，聲音平穩而略顯疲憊：“讓她們進來吧。我早知道，她們遲早會來。”

說罷，貝爾特魯德坐直身子，撫平袍子上微亂的褶邊，彷彿戰士在戰場前整肅盔甲。她的神情堅毅而冷峻，周身的氣息也隨之收斂、凝重。大廳裡的空氣驟然繃緊，像一根隨時可能斷裂的弦，等待著風暴撲面而來。

片刻之後，厚重的門扉緩緩開啟。伊爾代加德身披銀光閃爍的鎧甲，步履穩健，領著埃爾雅金與伊納婭邁入大廳。埃爾雅金一襲翠綠色絲綢長裙，衣料隨步伐輕曳，頸間金鍊在光柱下閃爍。她妝容精緻，面容本該端莊華美，此刻卻因緊鎖的眉宇而透出壓抑的怒火。伊納婭則著一襲寬袖白袍，頭巾緊緊裹起髮絲，神情冷峻，目光銳利得如同鷹隼鎖定獵物。她們一同踏入石板地，腳步聲在空曠的大廳中轟然迴盪，節奏如沉重的戰鼓。隨著她們的靠近，大廳的空氣彷彿凝固，連焚香的煙霧都停滯在半空。

“貝爾特魯德夫人！”伊納婭率先開口，她的聲音尖銳而清晰，像利刃劃破空氣，直直刺向貝爾特魯德。“這是這個月的第二次加稅！而且偏偏針對我們這些非十字教徒，還額外附上所謂的‘保護費’。您這是要把我們庫萊什會館逼出雅法嗎？我和您丈夫艾賽德·阿里維德是摯友，我們的家族和會館一直是他最堅定的支持者。我們之間可是有白紙黑字的最惠待遇條約！現在您一句加稅，就把我們推到牆角。我們的商隊已在碼頭徘徊不前，貨物滯在倉庫，若再耽擱下去，成堆的貨物就要爛掉！您要我們如何自處？”

還未等貝爾特魯德回應，埃爾雅金已猛地上前一步。她一手緊握羊皮紙賬簿，關節因用力而泛白，語氣中滿是壓抑不住的憤怒與質疑：“貝爾特魯德，你究竟在想什麼？對我們蘇爾商會安託利亞分館徵稅，不就是等於加艾賽德自己的稅？你明知道，我們蘇爾家在雅法的生意，是艾賽德賴以支撐的根基！如今稅一加，利潤全無，我們還能如何維持？那些堆積如山的香料與絲綢，難道等著在倉庫裡發黴？還是——”伊納婭頓了頓，眼神如利箭般逼視貝爾特魯德，“這背後另有他因？你要不要給我們一個說法？”

大廳中一瞬死寂，只餘火盆裡焚香的煙氣嫋嫋升騰。伊納婭的言辭鋒利如刀，埃爾雅金的質問則沉重如錘，兩人的聲音疊加在一起，彷彿一股怒濤，撲面壓向端坐在椅上的貝爾特魯德。

維奧朗終於從矮凳上站起，想要打破劍拔弩張的氣氛。她的聲音溫和，卻因急切而微微顫抖：“兩位，請聽我說！這次加稅，並非我們自行做主，而是大鮑德溫的命令！自從他登上耶路撒冷的王位，就暗中削去了雅法的自主權。如今所有新增的稅收，都直接送往耶路撒冷——用來養他的軍隊，修他的宮殿。若是我們拒絕執行，他立刻就會以此為藉口罷免艾賽德的總督之位！這些錢沒有落在我們手裡，我們同樣被壓得透不過氣。別說你們，這城裡的每一個人，都在為大鮑德溫的慾望付出代價！”

伊納婭冷哼一聲，眼神銳利如刃，唇角勾起一抹寒意：“既然如此，那庫萊什家族也沒必要再留在這裡。雅法既然已經不再是艾賽德說了算，我們就不必繼續為這裡買單。我們的商隊會盡快撤出，轉向阿卡，或者泰爾。那裡至少還有一點自主權，不至於像雅法這樣，任人吸血。”

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